宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

決戦！ 宙森対《鉄槌》

６

《大校母》は緊急脱出用の小型艇に乗り込み、ここを先途と脱出を企ていた。
　逃げなくてはならぬ！
　折角の計画がシルバーによって目茶目茶にされたが、なんとか生き延びて、復活を目論むつもりであった。
　脱出艇に乗り込む寸前、部下たちにはフェロモンをたっぷり浴びせ、死の恐怖にも打ち勝つほどの戦闘意欲を吹き込んでおいたが、シルバー相手にどれほど保つのやら……。
《大校母》は、自ら脱出艇の操縦桿を握りしめ、襲ってくる陣痛に耐えた。こんなときに出産などしている場合ではない。脱出艇には、宙森の〝種〟が積み込んである。これを適当な太陽系に運び、彗星の核へ植えれば、百年ほどで一丁前の宙森が育つのである。そこを根城に、もう一度じっくり計画をやり直す！
　しかし、この脱出艇には超空間ジェネレーターが装備されていない。脱出を完全にするためには、ジェネレーターの装備されている宇宙船が必要なのだ。
　狂おしく《大校母》は脱出艇の窓から、いくつも並んでいる宙森の格納庫入口を眺めた。
　やはりどの格納庫にも、宇宙船は残っていない。シルバー相手の宇宙戦争により悉く失われて、何も残っていないのだ。
　と、そこで《大校母》の目が、一つの格納庫に吸い寄せられた。
　宇宙船が停泊している！　しかもジェネレーターを完備した、大型の宇宙船だ！
　あれは……シルバーの巡洋艦《弾頭》ではないか！
《大校母》はコンソールを操作して、《弾頭》の主コンピューターを呼び出した。《大校母》ら、宇宙海賊共通の暗号で、《弾頭》のコンピューターを遠隔操作して、船内の様子を表示させる。モニターに映し出された《弾頭》操舵室には、原型の娘がぽつねんと操縦席に座って、所在無げな様子である。娘は妙な格好をしていた。猫の形の耳の飾り物を頭に被り、クラシックなメイドの服装を身につけている。
　もってこいだ！　ジェネレーターを装備し、かつまた原型がいるというのは《大校母》に絶好のお膳立てである。腹立たしいことに、ジェネレーターは原型の人間のみしか、操作できないのだ。
　格納庫には見張りすらいない。舌なめずりをして《大校母》は脱出艇の艇首を、その格納庫へ向けた。そろそろとにじり寄るように巡洋艦の近くに着地させる。〝種〟の入ったケースを抱え、巨体をずるり、べたりと動かしながらエア・ロックへ向かった。
　ぼろぼろと巨体の後ろから赤ん坊を吐き出しながら、《大校母》はえっちらおっちらと重い身体を運んでいく。
　エア・ロックから操舵室へ直行する船内エレベーターに潜り込む。エレベーターのコンピューターに「操舵室へ！」と叫ぶと、重力コントロールにより、エレベーターは動き出した。
　漸く《弾頭》の操舵室へ侵入した。
　のそりと《大校母》が這いこむと、原型の娘が気付き、弾かれたように立ち上がる。
「あんた、だれ？」
「あたしは宙森の《大校母》。この巡洋艦を頂くよ！　さあ、操縦席に座りな！」
　すっかり《大校母》の口調は、宇宙海賊の姐御のような、伝法なものに変わっていた。いや、お里に戻ったというべきか。手には剣呑な輝きを放つ銃を握っている。
　おろおろと原型の娘は助けを呼ぶように、視線を目ま狂おしくさ迷わせる。しかし助けなど、来るはずもない！
「さあ！　あたいの言うとおり、ジェネレーターの前に座るんだ！」
　ぐい、と銃を振ると、原型の娘はよろよろと後じさり後ろ手で操縦席を探る。
　と、娘の厚底のブーツがかくん、と横になった。まるで実用的でない、厚底のため、転んだのだ。
　一声「きゃあっ！」と悲鳴を上げ、原型の娘は横倒しになりそうな体を支えるため、コンソールに手をついた。瞬間、指先が一つのボタンを押していた！
　ぱぱぱぱぱっ！　と、操縦室全体のコンソールに、いきなり灯が点る。ひゅうーん……と、エンジンに火が入り、巡洋艦は誰にも操縦されることなく、格納庫から浮き上がる。
「なんだいっ！　自動操縦なのかい？」
　だしぬけの出来事に《大校母》はうろたえていた。巡洋艦は格納庫を脱け出、ぐんぐんと加速していく。航法モニターに、遠ざかる宙森が見えていた。
「どこへ向かっているんだ？　教えなっ！」
「し、知らないわ……てっきり、自爆ボタンだと思っていたのに……」
　真っ青な顔で娘は答える。
「自爆ボタンだってえ？」
　言い合いしている間にも、《弾頭》は加速を続け、遂に亜光速に達した。超空間が開く！
《弾頭》は超光速ジェネレーターを起動させていたのである。シルバーがセッティングしたとき、アルニの指がボタンを押すと同時に、超空間ジェネレーターを起動させるよう、回路を組み上げていたのだ。
　こうして《弾頭》が向かったのは……。