河童戦記

河童淵の巻

三

　河童淵を取り囲む崖の裏側を河童たちは「お山」と呼んでいる。
　海岸紅杉セコイアが立ち並び、地面には雑草が繁茂していた。時折、ぽかりと開けた場所があって、そこには四季の花々が咲き誇っている。
　がさがさと下生えを踏み分け、時太郎とお花は山の中を歩いていた。
　山の中をちょろちょろと細い小川が流れている。二人は上流に向かっていた。
「まだかい？」
　時太郎の問いかけに、お花は短く答える。
「もう、ちょっと」
　上流に向かうと、辺りはごろた石が目立ってきた。下生えが少なくなり、ごつごつとした岩が突き出している。
　岩にぴたりと寄り添い、お花は時太郎を振り向いた。
「こっち」と口だけ動く。指を唇に当てている。声を出すな、ということらしい。
　そうっ、と時太郎はお花の隣に並んだ。
　いるいる……。数人の人間が歩き回っている。
　百姓には見えない。
　手甲、脚絆で手足をしっかりと固め、蓑笠を被っている。蓑笠には面隠しの直垂ひたたれがあり、表情は読めない。背負子を背負い、手には錫杖を持って、山伏のようであった。腰には脇差をさしている。
「何してんだろう？」
　小声で時太郎はお花に囁いた。
　判らない、とお花は首を振った。
　見たところ、何か探しているらしい。時々立ち止まり、地面に顔をくっつけるようにして小石を引っくり返したり、草を手折ってしげしげと見ている。
　やがてお互いうなずきあった。
　背負子を下ろし、中から何かの道具を取り出した。鋤のような形をしている。組み立て式で、手にしっかりと握りしめ、ぐさりと地面に突き刺した。
　しばらく無言で、その作業を続けている。
　やがて動きが止まった。
　顔をあげ、お互い見合った。
「どうじゃ？」
「どうも違うようじゃ」
「わしも、そう思う。やはり、もそっと奥に分け入る必要があるな」
　道具をもとに戻すと、斜面を登り始めた。
　時太郎はもっとよく見たいと身体を乗り出した。その瞬間、ぽきり、と足が小枝を踏みしめた。
　ぎくり、と男たちの動きが止まった。
「だれじゃ！」
　さっと振り向く。時太郎と男たちの視線が、真っ正面から合ってしまった。
　まずい、と時太郎は首を竦めたが、もう遅い。
　ざざざざ……と男たちは飛ぶように斜面を駆け下り、あっという間に時太郎を取り囲んだ。
　お花は……すでにいない。
　時太郎は、どうしていいか判らず、立ちすくんでしまっていた。
　男たちの緊張が僅かに緩んだようだ。
「なんじゃ、子供でないか」
「おぬし、どこから来た？　この辺りの童っぱかの？　年はいくつじゃ？　名前は？」
　問いかける男たちの口調は、厳しいものではなかった。
「待てまて作蔵、そんな矢継ぎ早に尋ねるものではない。見ろ、怯えておるぞ」
　どうやら男たちの一人は作蔵、という名前らしい。作蔵と呼ばれた男は、蓑笠の直垂を取った。
　日焼けした、人のよさそうな表情が現れる。柔和な笑みが、目じりに浮かんでいた。
「済まぬ！　つい、急いてしもうたわい」
「お、おれ……時太郎……」
　やっとのことで、時太郎は自分の名前を告げた。うむ、と作蔵はうなずいた。
「時太郎、か。おぬし、この辺りに住んでおるのか？」
　時太郎がうなずくと、作蔵は膝を折って、辺りの草を毟り、差し出した。
「このような草を、ほかでも見ぬか？　ぜんまい、わらび……そういった草じゃ。こういった草が沢山わさわさ生えておるところを知っておったら、教えて欲しいのじゃ」
　さりげない口調を装っていたが、目は真剣だった。
「わしらは山菜採りよ！　この辺りの山は、まだ入ったことがないのでな。色々と教えて貰いたいと思っているのだ。教えてくれれば、ちゃんと礼をいたすぞ」
　作蔵の背後の男が声を掛けてきた。
　俄かに時太郎の胸に不安が湧いてきた。
　違う……、こいつら嘘を言っている！
　理由もなしに、直覚する。
　時太郎は、他人の嘘が判る。どんなに上手に喋っていても、時太郎には相手が本当のことを言っているのか、嘘を言っているのかすぐ判る。時太郎には〝声〟が聞こえるのだ。
　たっ！　と、時太郎は走り出した。
「あっ、待てというに……！」
　背後から声が追いかけてくるが、無視して駆けていく。
　ちらりと振り返ると、男たちは時太郎を凝視していた。さっきの柔和な眼差しは欠片もなかった……。