河童戦記

膺懲｛ようちょう｝の巻

三

　藤四郎は甚左衛門に振り返った。
「甚左衛門、どういう訳じゃ？　いったい、何が起きた？」
「追儺ついなの行事に、京の公卿どもが啼弦めいげんの法というのを、やっていてな。それで、思いついたのよ。破魔矢と申すではないか。昔から、弓には魔を払うという言い伝えがあったので、もしやと考えたのだ」
　甚左衛門は、にたりと、勝ち誇った笑いを浮かべた。
　理由は矢弦の震動が、河童たちの〈水話）の音波に干渉したためである。矢弦の振動数は、河童の音波の倍数の周波数に相当し、両方が打ち消し合う形となったのだ。

　がさがさがさ……

　滝壺近くの山笹が掻き分けられる音がして、二人は、はっとその方向を見た。
　すると……。
　見よ！　あちこちから河童たちが、うようよと夕闇の中から湧き出してくる！
　河童たちは怒りの表情を顕わにしていた。
　そのうちの一人が素早く地面から小石を拾うと、ひゅっと投げつけてきた。

　びしっ！

　礫つぶてをまともに受けた兵が、呻き声を上げ、倒れた。怖ろしいほどの威力がこもった、河童の礫であった。

　けえ────っ！

　河童の甲高い叫び声が、長く尾を引き、それをきっかけに「わあっ！」とばかりに襲い掛かってくる。ぴょんぴょんと跳ねるような動きで、人間離れした跳躍だった。
「者ども、何をしておるっ！　矢を番えよ、槍を構えるのだ！」
　甚左衛門が軍配を手に喚いた。
　兵たちは叱咤の声に、ようやく我に帰ったようであった。
　日ごろの訓練通りに体が動き、気がつくとすでに、矢弦に矢を番えていた。
「討て──っ！」
　さっと甚左衛門が軍配を振ると、兵たちは一斉に矢を放った。
　ざあっ、と怖ろしい音を立て、矢は向かってくる河童たちに放たれていく。

　ぎゃっ！
　ぐえっ！

　短い悲鳴を上げ、河童たちは次々に矢に貫かれ、地面に倒れた。
　それを見た河童たちに、恐慌パニックが起きた。
「槍、構え──っ！　掛かれ──っ！」
　甚左衛門の命令に、槍兵たちが穂先を並べ、突っ込んでいく。
　きゃあ──っという絹を引き裂くような細い鳴き声を上げ、河童たちは退却した。
「藤四郎、何をしておる！　投石器はどうした？」
　甚左衛門に呼びかけられ、藤四郎は「あっ！」と我に帰った。
「傀儡ども！　投石器を！」
　喚いた藤四郎に、ぼけっと突っ立っていた傀儡たちは、ようやく動き出す。ぎりぎりぎりと綱を引き絞り、投石器の腕を倒した。
　腕の先の受け皿に、傀儡の一人が巨大な岩を持ち上げ、載せる。
「射てーっ！」
　がくん、と掛け金が引かれ、ぐるんと投石器の腕が回転した。
　空中を飛ぶ大岩は、いやにゆっくりと放物線を描いていた。藤四郎は唾を呑みこんだ。
　滝壺に、岩は吸い込まれるように消える。
　そして──
　凄まじい水飛沫が上がった。
　その場にいた河童たちは、水飛沫に掬われ、薙ぎ倒される。しかし蛙の面になんとかで、まったく応えていない。
　大波に攫われる感じが面白いのか、けっ、けっ、けっというような奇妙な笑い声が聞こえていた。
「次じゃっ！　次を射てっ！」
　苛々と足踏みをして、藤四郎は叫ぶ。傀儡たちが同じ作業を繰り返す。
　ぶうん、と音を立て、大岩が飛んだ。
　今度は岩は滝壺の、水虎像の足許に命中した。
　衝突した瞬間、岩は四方に砕け散った。衝撃で水虎像が微かに揺れたように見える。
　藤四郎は歯噛みした。
「くそっ、役に立たん……」
「いや……」
　いつの間にか、甚左衛門が横に来ていた。
「そうでもないようだ」
「なに？」
　あれを、と甚左衛門が水虎の像を指さしていた。
　水虎像の足許から白い煙が湧き上がっている。

　どどどどど……

　微かな震動が足下から伝わってくる。藤四郎の額に汗が噴き出した。
「こ、これは、地震か……？」
　甚左衛門は地面に跪く。手を地面に押し当てた。
「藤四郎、触ってみよ」
　言われて、藤四郎も地面に手を押し当てた。
　はっ、と顔を挙げ、甚左衛門の顔を見つめる。
「暖かい……」
　水虎像の足下から、もくもくと白い蒸気が噴き上がった。

　ずばあああん……！

　怖ろしい爆発音とともに、熱風が藤四郎と甚佐ェ門の顔に吹き付けてくる。
　わあっ、と二人は思わず腹這いになっていた。目の前の草を掴み、藤四郎は我知らず念仏を唱えていた。