河童戦記

旅立ちの巻

四

　小川に沿って歩いていた時太郎は、不意に異変を感じて立ち止まった。
　尾けられている……！
　誰か判らない。だが、確かに後を尾けている相手がいる。微かな気配が、背中に纏わりついているのを感じていた。
「誰だ！　出てこい！　尾けてきているのは、判っているんだぞ！」
　がさがさ……と草が掻き分けられる音がして、ぴょこりと飛び出た相手の姿に時太郎は、ぱっくりと口を開けていた。
「お花……！」
　ようやく声が出た。
「くくっ！」と、お花は笑った。
「時太郎って、勘がいいのね！　気配は殺したつもりなんだけどなあ……」
「な、な、な……なんで……」
　あまりの驚きに、うまく言葉が出てこない。お花は、わざと顔を顰しかめて見せた。
「あんたが心配だったからよ！　今から行く所、知っているの？」
「知ってらあ！　天狗の住んでいる苦楽魔だ！」
「で、あんたは、天狗と会ったことあるの？」
　お花の質問に時太郎は押し黙った。が、気を取り直して、逆に聞き返す。
「お花のほうこそ、どうなんだ？」
　ふん、とお花は横を向く。
「そりゃ、あたしだって、会ったことないわよ。でも、あんた一人で天狗に会いに行って、それから先どうすんの？」
「そりゃ……」
　うぐっと言葉に詰まった。
「ほうらね！」と、お花は得意げに、時太郎の顔を覗きこんだ。
「あんた、のこのこ天狗の所へ出て行って、自分は河童淵から来た時太郎です。母親を探すため、仲間が必要なんですって、言うの？」
　立て続けに捲し立てられ、時太郎はたじたじとなった。お花がこうなると、いつも時太郎は言い負かすことなどできない。
「いけないか？」
「馬鹿ねえ……」
　お花は、ころころと、いよいよ可笑おかしそうに笑い転げた。
「いくらあんたが、河童の時太郎って威張ったって、相手は信じないわよ。誰がどう見たって、あんたは人間の男の子だもん」
「お花まで、そんなこと言うのか？　おれは河童だぞ！ 〝土掘り〟なんかじゃ……」
　かっとなった時太郎の唇に、不意にお花は宥なだめるように、指を押し当てた。
「そこまで！　何かあるとあんた、いっつも馬鹿の一つ覚えみたいに、同じこと言うんだから……！　まあ、このお花ちゃんに任せなさい！　悪いようには絶対しないから」
「任せろって、どういうことだよ」
「あたしが、一緒に行くってことなの！」
　驚きに、時太郎は思わず仰け反った。腰を抜かしそうになる。
「お花！」
　ぐっと、お花は覆い被さるように近寄った。
「いいわね？　時太郎。とにかく、あんたはあたしが目を離すと何をするか判んないから、あたしが従いていってあげるって、言ってんのよ！」
　まるで小さな子供に言い聞かせるように、ひと言ひと言はっきり区切って話しかける。
　時太郎は言葉を失い、硫黄泉に茹で上げられた鯉のように、口をぱくぱくさせた。
　お花は、さっさと先に立って歩き出した。
　立ち止まり、半腰抜け状態で動けないでいる時太郎を振り返る。
「なに愚図愚図ぐずぐずしてんの？　苦楽魔に行くんでしょ？」