河童戦記

狸穴｛まみあな｝の巻

二

　やがて豆狸は、声を上げた。
「ここで御座います！」
　立ち止まると、崖に階段が刻まれている。階段はくねくねと曲がりくねりながら、崖の上へと続いている。
「ここを登るのか？」
「さようで御座います。この上に、狸穴へと続く道が御座います」
　豆狸の言葉に、お花は呆れた。
「まだ着かないの？　ずいぶん、遠いのね」
「ともかく、登って見ようぜ」
　時太郎は先頭に立って階段を登り始めた。

　階段は岩壁を直に鑿のみなどで刻まれたものらしく、不揃いで時々途切れたり、妙な間隔が空いたりしている。
　幅は狭く、今にも転げ落ちそうで、気の弱いものなら登攀を諦めてしまいそうだ。
　ようやく頂上に着くと、そこには小さな小屋が掛かっていた。
　小屋の前には長椅子があり、そこには一匹の狸が傲然と腰を下ろし、煙管をぷかーり、ぷかりと悠長に吹かしている。
　狸は、じろりと時太郎とお花の肩に乗っている豆狸を見て口を開いた。
「何のようだね？　お前さんの肩に乗っているのは、狸御殿の豆狸のようだが」
　お花が話しかけた。
「こんにちわ！　あたしたち、狸穴へ行きたいんだけど、ここから行けるのかしら」
　狸は、ふむ、と鷹揚に頷いた。
「狸穴へ行きたいのか。それなら、それに乗りな。その豆狸なら、道を知っているはず」
　手にした煙管の先を振って指し示す。
　そこには四つの車輪を持った奇妙な台が置かれていた。車輪の下には鉄製らしき軌条レールが二本、長々と視線の届く限り先にと続いている。台の上には棒の上に横に渡された把手ハンドルがついている。
「これは……なんだい？」
　時太郎の質問に狸は答えた。
「簡便手押式台車トロッコだ！　そいつに乗れば、真っ直ぐ狸穴に着ける。行きは下り坂だから、楽だぜ。ただし、帰りは相当に辛いがね」
　恐る恐る二人は簡便手押式台車の台に乗った。目の前の把手を掴む。
　時太郎は、ぐいっ、と把手を押し下げた。
　がくん、と微かな衝撃があり、簡便手押式台車は、ごとごとと音を立て動き出した。
「あはっ！」
　時太郎は思わず声を上げていた。
　面白そうだ！