河童戦記

狸穴｛まみあな｝の巻

三

　ぐいっ、ぐいっと時太郎とお花は把手を動かした。時太郎が力を込めるたび、車はぐんぐんと速度を上げる。
「ちょっと……時太郎、面白がるのはいいけど、押さえてよ！　危ないわ！」
　お花の言葉にも、時太郎は夢中になって把手を動かしている。動かすたび、簡便手押式台車は速度を上げた。
　びゅうびゅうと吹き付ける風が物凄い。
　鉄路は森の中を進んでいた。
　やがて坂道は平坦なところに代わり、辺りは広々とした草原になる。
　遙か彼方に、きらっ、きらっとした輝きが見えてきた。
「なんだろう」
　時太郎は伸び上がって、そちらを見透かす。
　お花が鼻をくんくんとさせた。
「潮の匂いみたい……」
「潮だって？」
　時太郎はお花の肩に止まっている豆狸を見つめた。豆狸は頷いた。
「はい、海が近いのです。狸穴は海の側にあるのです」
「海……！」
　時太郎は声を弾ませた。
　海なんて初めて見る！
　広がる海原を見て、時太郎は叫んだ。
「広い……！　なんて広いんだ！」
　簡便手押式台車は海岸べりを真っ直ぐ進んでいた。
　真っ青な海原から、白い波が砂浜へと打ち寄せる。砂浜の砂はほとんど白といってもいいほどの色で、なにか特別なものが含まれているのか、時折きらきらと光を反射している。
「狸穴、っていうから、どっかの洞窟に住んでいるものとばかり思ってたわ！」
　お花が感想を言うと、豆狸は髭をぴくぴくさせた。なんだか「してやったり！」という表情である。
　と、豆狸は鉄路の向こうを見やって緊張した表情になった。
「時太郎さん、終点が近づいてきました。制動装置ブレーキを！」
「制動装置って、なんだい？」
「簡便手押式台車を停めるんです！　ほら、そこの梶棒レバーを引いてっ！」
　豆狸の声は悲鳴に近くなっていた。
　終点が見えてくる。鉄路の先に車止めがある。出発したときと同じような小屋があり、そこから数匹の狸が飛び出して来た。
　明らかに慌てている。手を振り回し、なにか叫んでいる。
「停めろっ！　ぶつかるっ！」
　狸たちの切迫した口調に、時太郎もようやく事の重大さを認識した。
　梶棒に飛びつく。
　ぐいっ、とばかりに力いっぱい引き寄せる。
　ぎぎぎぎい～っ！
　軋むような音を立て、制動装置が利きはじめる。車輪から火花が散り、なにか油が燃えるような、厭な匂いが漂った。
　お花も時太郎と一緒に棒を引き寄せた。
　二人と豆狸は、ぐんぐん近づいてくる車止めを見つめていた。
　着実に近づいてくる。速度は、あまり下がっていない。
　このまま、ぶつかると……。
　時太郎は目をいっぱいに見開いていたが、お花は恐怖のあまり目を閉じている。
　そして、ついに……！
　がくんっ！
　簡便手押式台車は車止めに衝突してしまった！　衝撃で、台車は横倒しになり、時太郎とお花は投げ出される。
　ぐるぐると空が回り、時太郎は後頭部を何かに打ち付けていた。
　ぱっ、と目の前に星が飛び、あとは何も判らなくなった……。