河童戦記

使命の巻

一

　信太屋敷の地下通路は円形の部屋へと繋がっていた。ここもすべすべとした不思議な素材でできていて、天井は苦楽魔くらまで見た天儀台のような丸屋根ドームになっている。天井自体が発光しているようで、あたりは白い光に満ちており、足下には影ができない。
　部屋には三つの寝台が用意されていた。
「その寝台に仰向けになって頂きます」
　せかせかと管狐くだぎつねは、時太郎たち三人に命令した。
「ここに寝て、どうなるんだ？」
　時太郎が思わず質問すると、管狐は全身を捩るようにして飛び跳ねた。焦れている。
「兎に角デッドホーン、わたくしの言うとおりに従ってください！　時間がないのです！」
　その口調の強さに、時太郎は無言で指示に従う。時太郎が寝そべったのを見て、お花と翔一も倣った。
　仰向けになった途端、寝台の内側から腹帯ベルトが飛び出し、あっという間に時太郎たち三人の身体を締め付けた。時太郎は声を我慢したが、お花と翔一は小さく悲鳴を上げていた。
　管狐が時太郎の側へ寄ってきて話しかけた。
「皆様方は、この世界に設置された安全装置セイフティ・ファクターなのです。三人揃って、初めて完全な機能を発揮することができます。しかしそれには特別な処置を受けねばなりません。今まさに、この世界には未曾有の危機が迫ってきております。それを救えるのは、あなたがた三人のみ！」
　お花は眉を顰め、訊ねる。
「ねえ、その危機って何なの？」
　管狐は首を振る。
「わたくしには判りません。ただ危機が迫っているとしか……。わたくしの務めは、あなたがたをここに案内することで御座います。その危機がどのようなものか、それは〝処置〟が終わったとき、あなたがた自身が見出すことでしょう」
　管狐の言葉が終わった瞬間、それは起きた。