河童戦記

大極殿の巻

四

　はらりと時姫の長い髪が額から目にかけて垂れ下がる。それを指で掻き上げ、時姫は顔を上げた。
（時太郎！　生きていた！）
　喜びが湧き上がる。あの時、三郎太に託してその後は別れ別れになったのだが、こうして元気な姿を見ることができた。目元の痣、間違いない。
　──時姫……
　深々とした〈御門〉の声が時姫の頭の中で響き渡る。
　びくりと時姫は肩を震わせた。
　──〈鍵〉を渡せ……余には、あれが必要なのだ……
　時姫は目を閉じた。心気を凝らし、息を整える。「聞こえ」の力を蘇らせる。
　辺りに満ちる〈御舟〉の〝声〟が時姫の心に触れる。時姫はその〝声〟に身を委ねる。
　
　──無駄だ……いくら〈御舟〉の〝声〟に耳を澄まそうと、〈御舟〉は、そちに応えてはくれぬぞ。
　それより余に〈鍵〉を渡すのだ！
　
　執拗に〈御門〉は時姫に命令している。時姫は無視している。
　ここに連れられてからというもの、執拗に〈御門〉は時姫に〈鍵〉を渡すように命令する。だが、時姫は一度たりとも返答したことは無い。
　──くくく……
〈御門〉が哂｛わら｝ったようだ。
　──お前の息子、時太郎と言うのか……
　時姫は顔色を変えなかった──つもりだったが、動揺は隠せない。〈御門〉の気配が、舌なめずりしそうなものに変化した。
　──今、検非違使たちが信太屋敷に向かっておる。捕えるのも、時間の問題だな。お前の息子なら〈聞こえ〉の力も持っておろう……。〈鍵〉の在り処も、息子に聞けば判るかもしれぬな……
　時姫は両目を開いた。
「時太郎は、何も知りませぬ！　無駄なことです！」
　──おや、ここに連れられて初めて口を利いたな。やはり息子は大事と見える……。
　言え！ 〈鍵〉は何処にある？
　時姫は強く目を閉じた。身を固くして必死に溢れてくる悲痛な思いに耐えている。
〈御門〉は、それからも執拗な尋問を続けていた。