河童戦記

喪月の巻

二

「どうやら、えらいことになっているようだな……」
　円形の台に閉じ込められた甚左衛門は呟き、立ち上がった。それでも強がりなのか、頬に皮肉な笑みを浮かべるのは忘れない。
「時姫！　時姫！　おおい、おれだ！　答えてくれ！　聞こえているのだろう？」
　顔を上げ、精一杯の声を張り上げる。
　二度、三度と、執拗に繰り返す。
　と、台の正面に時姫が姿を表した。立体映像である。
「なんです、甚左衛門殿？　妾は忙しいのですよ」
　時姫は静かな表情である。その胸にどのような思いが渦巻いていようとも、毛ほども感じさせない平静さだ。
　甚左衛門は時姫を見て、ぐいと片方の眉を上げた。
「時姫、一体全体なにがどうなっているんだ？　どうやらヤバそうじゃないか」
　時姫は頷いた。
「そなたの言葉はよく判りませぬが、非常に危険な状態にはあります。つまり〝ヤバ〟いことですね」
　甚左衛門は「へっ！」と感嘆の声を上げた。
「つまりは、おれを道連れに、あんた死ぬつもりなんだろう？　え、そういうことか！」
　時姫は今度はゆっくりと頷き、表情に微かな憂慮を浮かべる。
「そなたには済まぬことと思います。が、妾の世界に破滅が招来される事態を、何としても防がねばなりませぬゆえ、諦めてたもれ」
　甚左衛門は肩を竦めた。
「判っていたさ。おれは、あんたにとっちゃ、源二の仇ってわけだ。尽くせぬ恨みは当然だ！　おれは、じたばたするのは嫌いだ。今さら命乞いしようなどとは思わない。が、最後に頼みがある」
　甚左衛門は、まともに時姫を見つめた。もう、その頬に皮肉な笑みは浮かんでいない。
「おれに外の景色を見せてくれ！　おれは星の世界に行きたかった。今〈御舟〉は、星の世界に一番近いところにいるのだろう？」
　時姫は目を見開いた。それが時姫の驚きを表している。やがて頷く。
「そなたの最期の頼み、聞き届けましょう」
　時姫は、ちょっと横を向き、何か話しかけるかのように口許が動く。甚左衛門には見えない検非違使に話しかけているのだろう。
　再び時姫は、甚左衛門に向き直った。
「そなたを取り巻いている力場は、今、消えました。検非違使に訊ねれば、妾の居る操舵室へ案内してくれましょう。どうぞ、いらしてたもれ」
　その言葉が終わると同時に、時姫の姿は掻き消えた。
　甚左衛門は用心深く一歩、前へ踏み出す。
　力場の衝撃を覚悟していたが、何も起きない。表情が緩んだ。
「星の世界か……」
　呟いた。