蒸汽帝国～真鍮の乙女～

ロロ村

６

　ホルンはパックとニコラ博士の視線を追い、台に近づいた。
「こりゃなんだ、人形かね？」
「ロボットだよ……」
　ニコラ博士がぼそりとつぶやいた。
「ロボット……？　なんだね、それは」
「人間そっくりに造られ、人間とおなじように考え、行動するものだ。この研究が完成すれば、そこにあるロボットは話し、考え、そして歩くようになる……もうすこしで、このロボットは、思考能力をもつようになるところだったのだが……」
　ニコラは悔しそうに、近くの機械をどん、と叩いた。
　ホルンは首をふった。
「そんなものを造ってどうするというんだ？　人間そっくりに動く人形など、おれは都会でさんざん見ているよ。チェスをしたり、絵を描いたりするやつだ……」
　ホルンの言葉に、博士はきっとなった。
「そんなのはロボットとはいえん！　　精巧な作り物だが自動的に動くただの玩具じゃないか！　　わしらの作ろうとしているのは、人間と同じように考え、行動するものなんだ！」
「それがそうだというのかね？」
　ホルンは人形にむけ顎をしゃくった。
　ニコラはうなずいた。
「そうさ。もしこの研究が完成すれば、われわれは人間以外の知的なパートナーを得ることができる。すばらしいことじゃないか？」
　ホルンはゆっくりと首をふった。
「おれにはわからんよ……。そんなものができてもたぶん、あたらしいごたごたのもとになるんじゃないのかな？」
　これには博士もぐっとなったようだった。
　ホルンの背後から顔を出したのはミリィだった。
「これ、女の子なの？」
　目をきらきらとさせ、台に横たわっている人形を見つめている。
　ミリィの質問に、博士はなぜか顔をあからめた。
「うん、まあ……どうせ造るならそのほうが造りがいがあるからな」
「これ、本当に動くようになるの？」
「そのつもりだが……」
　ミリィは興奮した。
「ねえねえ、動かして見せてよ！　あたし、見たい！」
　博士はゆっくりと首をふった。
「これを見てくれ……この有様だ。実験は失敗だった」
　博士は絶望的な表情で地下室を見渡した。地下室の機械はほとんど水浸しになり、ボイラーの釜にはひびがはいっている。
　なあんだ、とミリィは肩をすくめた。
「つまんないの……」
　でも！　とまた顔を輝かせる。
「つぎに実験するのいつ？　その時あたしもこの……ロボットだっけ？……動くところ見たいな！　ねえ、パック！」
　だしぬけに名前を呼ばれ、パックはミリィに顔をねじ向けた。ミリィは無邪気に、パックに質問してきた。
「あんた、この女の子動くところ見たの？」
　パックはニコラ博士を見た。
　老人はうなずいた。
「ああ、動くことは動いたけどね」
「すごいじゃないの！　あたし、サックさんがなんと言おうと、この研究続けるべきだと思うわ！」
　ミリィの言葉に、博士はにんまりと笑みをうかべた。結構単純な性格である。
「そう思うかね？」
「そうよ！　だってすばらしいじゃない！　こんな綺麗なお人形が喋ったり、あたしたちと同じように動くなんて！」
　ミリィの反応に、パックとホルンはあっけにとられていた。
「なるほどな……」
　ホルンは顎鬚をぼりぼりとかいていた。
「あのう……」
　天井から声がふってきてみな上を見上げる。
　メイサが地下室につづく梯子の上から顔をのぞかせていた。
「どうでもいいけど、お掃除しないと今夜寝ることもできないんじゃないかしら。いまのうちから、お片付けしませんこと？」
　ニコラ博士はうなずいた。
「まったくだ。そのことについては、すっかり忘れていたよ」
　博士は梯子をのぼっていった。
　メイサはミリィに声をかけた。
「ミリィ、そんなところにいつまでもいないで上がってらっしゃいな。そこは水びたしで冷えるでしょ？」
　はあい、と返事をしてミリィは梯子を上っていく。
　あとに残されたパックとホルンは、顔を見合わせた。
　ホルンはパックを見おろし、腰に手を当てた。
「さてと……お前にはすこしばかり言うことがあるな」
　うん、とパックはうつむいた。
　ホルンの言うことがある、というのはわかっている。
「いったいなにが面白くてあの博士の手伝いをしているんだ？　おれの仕事は面白くないか？」
　ううん、とパックは首をふった。
　そんなことはない。
　父親のホルンはこのロロ村で鍛冶屋をやっている。鉄を鍛え、農具やさまざまな道具を造ったり、修理したりしている。パックは子供のころから父親の仕事を手伝っていた。ホルンの仕事はそれはそれで面白かった。
　真赤な鉄の固まりが、ホルンのハンマーによって鍛えられ、やがていろんな形になっていくのを見守るのは、わくわくする経験だ。
　パックは顔を上げた。
「父さん、父さんの仕事は面白いよ。でも、ここでの博士の手伝いもおなじくらい面白いんだ」
　そうか、ホルンはかすかに肩をおとした。
　ホルンは手をのばし、パックの肩に手をかけた。
「家に帰ろう。もう遅い」
　ふたりは地下室から出た。
　一階にもどるとミリィの母親のメイサが腕まくりをして、博士を手伝ってあと片付けをしているところだった。老人はあまり役立っておらず、メイサのあとをうろうろとついてまわっているだけだった。彼女はてきぱきと働き、床にモップをかけたり、割れているガラスを集めていたりしている。
　メイサはホルンとパックに顔を向けて、にっこりと笑いかけた。
「ホルンさん、ここですこしばかり後片付けのお手伝いをしていきますから、帰りは遅くなります。食事はミリィが作りますから。よろしいですね？」
　メイサはパックとホルンのため、朝食と夕食の用意をする習慣だった。ホルンはその礼に、毎月いくばくかの謝礼を渡している。
　ホルンはあきらめたようにうなずいた。彼女のことはよく知っている。目の前にこのような惨状があれば、それが他人の家であれ手を出さずにいられないのが彼女なのだ。
　パックは驚いてミリィを見た。
「ミリィが料理するのか？」
　彼女が料理するところなど、パックは見たことがない。ミリィはつん、と顔をそらせた。
「あら、あたしだって料理くらいするのよ！」
　へえ、そうかとパックは頭をかいた。
　ホルンは首をふった。
「奥さん、ひとりでは片付きませんよ。おれも手伝いましょう」
　あらあら、とメイサは手をふった。
「大丈夫ですわよ！　ここはあたしにまかせて家に帰ってらっしゃいな。ミリィ、後は頼んだわ！」
　はあい、とミリィは答える。
　悪戯っぽい目つきでパックを見ると手を伸ばし、ぐいっと腕をつかんだ。
「さあ、家へ帰りましょ！」
　もう一方の手でホルンの腕をつかんだ。両手にホルンとパックの二人の腕をつかみ、ぐいぐいと引っ張る。
　パックは後ろをふりかえった。メイサがちょこまかと動きまわり、後片付けをしている。ホルンを見上げ口を開いた。
「父さん、やっぱりおれ、メイサ叔母さんの手伝いをするよ！」
　ホルンはうん、とうなずいた。
「いってこい！」
　パックは無理やりミリィの手をふりほどくと、博士の家へ走り出した。