蒸汽帝国～真鍮の乙女～

伝説

4

　そうこうするうち、学校の建物が見えてくる。
　二階建ての、木造の校舎である。校庭が前に広がり、背後には杉林がせまっていた。
　パックたちは、三つある教室の、上級生の教室に入った。教室はあと下級生、初年組みのクラスに分かれている。
　教室に入ると、すでにギャンが席についていた。ギャンのまわりには、いつもの取り巻きが椅子に腰掛けていたり、あるいは立っていたり、おもいおもいに取り囲んでいる。
　パックが教室にはいると、いっせいに視線を動かし、じいーっと睨んで来た。
「怖い……」
　ミリィはパックの後ろに隠れるようにしてつぶやいた。
　それほど、ギャンたちの今日の様子はふだんと違い、殺気立っていた。
　どういうことだろう。
　パックは内心首をかしげつつ、自分の席についた。パックの席は、ギャンからいちばん遠いところにある。
　のろのろと、ミリィも自分の席についた。ミリィの席は、パックとギャンの中間にある。
　いつもなら、先生がくるまで、教室の中はざわついてうるさいほどなのだが、今日は張り詰めた空気に気づいていたのか、生徒たちは妙に静かだった。パックとギャンの間には、電流のように敵意が交わされているようだった。
　からり、と教室の引き戸が開き、教師が姿をあらわした。
　担任のカース先生である。
　年は五十を少し越している、ふっくらと太って、目にやさしげな笑い皺をきざんだ、女性の教師だ。
　教室に踏み込んだカース先生は、異様な空気に一瞬たじろいだが、それでも平静に戻り、教壇にたつと口を開いた。
「みなさん、お早うございます」
　お早うございます！
　生徒が一斉に返事をする。
　パックはギャンが返事をせず、だらりと椅子に背をもたれさせ、皮肉な笑みを浮かべているのをちらりと目の隅で確認していた。
　カースはにこやかな口調で続けた。
「今日は歴史の授業です。みなさん、このロロ村が十二年前、コラル帝国の版図に組み込まれたのはご存知ですね。ではそれ以前、ロロ村はどの版図にあったのでしょうか？」
　生徒に背を向けると、カースは黒板に字を書いていった。
　
　コラル帝国
　スリン共和国
　
「そうです、それまでは、このロロ村はスリン共和国の所属でした。しかし十二年前に、共和国と帝国の間に戦争が勃発し、共和国は滅びました。それ以来、ロロ村はコラル帝国の、信託統治領となったのです」
「先生、質問です！」
　今年、はじめて上級組みに入ってきたオランという女の子が手をあげた。金髪を三つ編みにして、赤い縁の眼鏡をかけている。ふだんは目立たないが、勉強はよくできる。
　カースはうなずいた。
「はい、オランさん。なんですか？」
「コラル帝国と、スリン共和国の間でおきた戦争の原因はなんですか？」
「良い質問ですね。十年前、スリン共和国は隣国のゴロスに宣戦布告しました。ゴロスはコラル帝国の保護領だったので、すぐさま帝国はゴロス領に進軍を開始、戦端が開かれたのです。
　戦況は、最初共和国に有利でしたが、やがて帝国軍が押し返し、わずか一ヶ月で戦争は終結しました。共和国のスリン大統領は、国軍の崩壊直前、逃亡し、いまは行方が知れません。噂では、ゲリラを組織し、共和国再興を画していると言われますが、あくまで噂です。
　このコラル帝国は、もともと百五十年くらいまえ最初の萌芽が見られ、当時の風雲に乗じてひとりの皇帝が誕生して……」
　授業はコラル帝国の歴史にうつり、パックはうつらうつらしはじめた。カース先生の声は子守唄のように心地よい。
　と、パックの頬になにか当たった。
　なんだろうと目を開けると、机に丸めた紙が落ちている。
　きょろきょろと教室を見回すと、ギャンがパックを睨みつけている。
　ギャンは意味ありげな目つきで、丸めた紙に視線をやった。
　パックは紙をとりあげ、ひろげた。
　ギャンの字でこうある。
　
　放課後、会いたし
　
　ギャンは、じっとパックの目を見つめ返した。
　やれやれ……。
　パックは肩をすくめた。
　わかった、という風にパックはうなずいて見せた。
　ギャンはにやりと笑い、目をそらした。
　そのふたりのやりとりを、ミリィが見ていたことをパックは知らなかった。