蒸汽帝国～真鍮の乙女～

ギャン

１

　放課後、パックは学校の裏手にある森でギャンと顔をあわせた。
　パックはひとり、ギャンはいつもの取り巻きを連れている。
　木の切り株に腰をおろし、ギャンは顎をあげてパックを下から見上げた。
「ギャン。なんの用があるんだ」
　パックが口を開くと、ギャンの取り巻きのひとりの、ツーランという少年が大声をあげた。
　ぼってりと太り、目鼻が丸い顔の真ん中に集まったような顔をしている。
「ギャンさんと呼べ。お前より、二年うえだぞ！」
　パックはツーランの言葉を無視した。無視され、ツーランの口もとがひくひくと痙攣して、ぴりぴりと額に青筋が浮いた。
　ギャンはふっと笑い、肩をすくめ口を開いた。
「パック、お前、まだあの爺さんのところへ通うつもりなのか？」
「ニコラ博士のことかい。それがおまえと何の関係があるんだ」
「村の安全にかかわることだ。いずれおれは、ロロ村の村長になる。村の安全については、おれの責任なんだ」
「村長になるって？」
　パックはあきれた。
　ギャンはまだ十四才、いずれ十五才になるだろうがまだまだ大人とはいえない。父親のサックは四十代で、引退するには早すぎる。
「おれが村長になることは決まっていることだ。そりゃ、何年先になるかわからないが、いまから村のことについては、いろいろ気を配っておかないとな」
　ふらり、とギャンは立ち上がった。
　立ち上がると、ギャンはパックより、頭ひとつぶん背が高い。
　その高みから、ギャンはパックを見下ろした。
　ギャンが立ち上がると、取り巻きたちが素早く位置を変え、パックを取り囲む。
　逃げ場をふさぐつもりだ。
　唇をあまり動かさない独特の表情で、ギャンはパックに話し掛けた。
「パック、お前が、あの爺いのところへ通うつもりなら、すこーうしばかり、痛い目に遭ってもらわないとな……」
　節をつけるようにギャンが話し終えると、へへへ……と、取り巻きの少年たちが、下卑た笑い声をあげた。サディスティックな期待感に、瞳が邪悪に輝いている。