蒸汽帝国～真鍮の乙女～

ギャン

２

　パックは叫んだ。
「嘘だ！　ギャン。お前はただ、因縁をつけたいだけなんだ。正直に言えよ。おれが気に入らないだけなんだろ？」
　しゅっ、とギャンの手首が動いた。
　ぱあん、とパックの頬が鳴る。
　じいん、と痛みが痺れを伴ってパックの頬にしみた。
　ギャンは唇をまくりあげて言い放った。
「なんて言い草だ！　お前には年上の人間にたいする敬意というのはないのか？」
　かっ、とパックの胸に怒りがこみあげた。
　この野郎！
　パックはギャンに飛びかかった。
「それ！」
　ツーランが足をとばし、パックの足にからめてきた。
　わっ、とパックは前かがみなって転んだ。
　転んだところに、ツーランが爪先で蹴り上げようとしてきた。
　パックはごろごろと転がってそれを避けた。
　その時、パックの指先が触れたものは、細い木の枝だった。無我夢中で細枝を握りしめ、パックは立ち上がった。
「おっ？」
　さらに攻撃を加えようとしたツーランは、パックが木の枝を握っていることに、ちょっとためらった。
　細い木の枝一本ではあるが、パックはそれを、剣を持つかのような構えで手にしていた。
　ツーランは「へっ！」と笑った。
　なんだ、ちょっと触っただけでぽきりと折れそうな細い木の枝だ。ためらった自分が馬鹿のようである。
　だっとばかりに突っ込む。
　ぴしっ！
「わっ！」
　ツーランは鼻を押さえた。
　つーん、と痛みが鼻先から脳天へ突き刺さる。
「痛え！」
　悲鳴をあげ、ツーランはかがみこんだ。
　ぱしっ！
　また鋭い痛みが頬をおそった。
　頬をおさえた手の甲にまた痛みがおそう。
　わっ、わっと悲鳴をあげつつ、ツーランは踊りを踊るように飛び跳ねた。
　いったいなにがおきた？
　痛みに涙がにじむ瞼をあげ、パックを見る。
　パックは静かに枝先をこっちへ向け、立っている。
　くそっ！
　一歩踏み出すと、パックの右手が素早く動いた。
　ひゅっ、というような風を切る音がして、ツーランの上唇に痛みが走った。
「わあっ！」
　ツーランはどっとばかりに尻餅をついてしまった。
　もう、戦う気力すらない。
　それを見ていたギャンは、さっと手を振り、仲間に合図をした。
　さっとばかりに、仲間たちは、パックの背後をふさいだ。
　にやっ、とギャンは笑った。
「やるじゃないか、パック。おまえの父親から教えられたのか？」
　ギャンの言葉に、パックははじめて気がついた、というように、手元の枝を見つめた。
　身体が勝手に動いていた。
　そうだ、ホルンの朝の修行とおなじ気持ちで枝を握っていたのだ。
　ギャンを見上げたパックの顔に、不敵な笑みがうかんだ。
「だとしたらどうなんだ？」
　ギャンは顎をあげた。
「ますます見逃せないな。お前の父親は軍隊あがりだ。つまり人殺しの訓練を受けているということだ。そんな危ない訓練を受けているということは、いつかお前もその成果を試したいと思うようになるだろう。そんなことにならないよう、いまからお前に、徹底的に教育する必要がありそうだ」
　ぺっとパックは足もとに唾をはいた。
　つくづくギャンは、自己正当化しかないやつなんだ。口では立派なことを言って、その実、他人にたいし暴力をふるいたいだけなんだ。
　ギャンの目が細くなった。
　そのギャンの手元に、手下のひとりがあたりを探し、木の棒を拾うとさしだす。
　ギャンはそれを受け取り、握りしめた。
　じぶんの木の棒を見て、そしてパックの握る木の枝を見る。
　太さが違いすぎる。
　ちょっと当たっただけで、パックの木の枝はぽっきりと折れてしまうだろう。
　ギャンは勝利を確信した。