蒸汽帝国～真鍮の乙女～

ヘロヘロの覚醒

５

　と、パックを睨んでいたダルトの表情が変化した。
　なんだろう、とパックは眉をひそめた。
　ダルトの視線はパックの背中ごしを見ている。
　ふるい手だ。
　背中に何かあると思わせ、おもわずふりかえったときに襲いかかるつもりだろう。
　が、ダルトのほかギャンの取り巻き、そしてギャンもまたパックの背中に視線を注いでいる。
　ミリィもあっけにとられた表情で同じ方向を見ていた。
　そのときようやく駈けつけたニコラ博士がパックに声をかけた。
「パック、そいつはいったい何者だ？」
　ようやくふりむいたパックは目を見開いた。
　そこにいるのはヘロヘロだった。
　が、それはいままでのヘロヘロではなかった。
　ずんぐりとした身体つきはそのままだったが、その表情が違っていた。
　細い目が妖しく光り、口にはにゅっと牙が生えている。
　そして頭の角が太く、そして長くなっていた。
　いまでは二十センチほどの長さにのび、太さも五、六センチはありそうだ。
　ぐふぐふぐふ……と、ヘロヘロは口の中でこもった笑い声をたてた。
「ヘロヘロ……お前……」
　パックが声をかけるとヘロヘロはぎろりと目玉を動かした。
「パックか……駆けつけるのが遅かったじゃないか……もしかして、ここに来るのは厭だったんじゃないのか？」
「なに言ってるんだ？」
　パックの胸はずきりと痛んだ。
　ヘロヘロのことは考えたくもなかった。だからギャンがあんな目つきで見ていたのに関わらず、教室を飛び出してしまったのだ。こうなることは判っていたのに……。
　はあはあはあ……とヘロヘロは低い声で笑った。
　パックはぞっとなった。
　魔王が復活した！
　その表情を覗き込んだヘロヘロは鷹揚にうなずいた。
「さよう、わしこそが魔王そのものである！」
　そう言うとギャンを見る。
　視線を向けられたギャンは、へたへたと腰を抜かしていた。
「ギャン、とかいったな。礼を言うよ。お前のおかげで、本来のわしに戻れたからな。この角……」
　こつこつと指をあげ、角にふれた。その指には太く、鋭い爪が生えていた。
「これにお前の悪意、嫉妬、妄念がびんびんと響いてきた。お前の悪意は底なしだ。お前の暗い欲望にわしは目覚めたのだ……」
　わはははは……！
　ヘロヘロの哄笑は、まるで物理的な力を持つかのようにあたりを圧倒する。ダルトは恐怖のあまりくらくらと目をまわしていた。
「ヘロヘロちゃん……」
　目に涙をため、ミリィはつぶやいた。彼女を羽交い絞めにしていたツーランは、すでに雲を霞と逃げ去っていた。
　ほほ、とヘロヘロは軽く笑った。
「ミリィ、お前はわしに善良さを教えてやろうと思っていたようだが、それはいまはかなわぬことだ。が、お前がわしに寄せてくれた好意に免じ、お前だけは助けることにしよう。さて、魔王の復活の手はじめとして、このロロ村を地獄の業火に陥としてやろう」
　ヘロヘロはさっと両手を天にのばした。