蒸汽帝国～真鍮の乙女～

裁定

3

　ラングはとん、と杖で床を叩いた。
「彼女の提案で問題が解決された！　ミリィよ」
　ラングに話しかけられ、ミリィは顔をあげた。
「お前はそのヘロヘロを正しく導くことはできるか？　邪悪に染まらせることなく、魔王にさせることなく」
　ミリィは驚いた。
「わたしに？」
「そうだ。わしの見るところ、ヘロヘロはお前に対し──なんというか、精神的に依存しているように見える。お前が導けば、悪にそまることなく、正しく生きることを悟るようになるかもしれん。つまり人間になる、ということだよ」
「人間になるのですか？　このヘロヘロが」
「そうだ。可能性は低いが、ありえないことではない。人間として生きたい、とそやつが心の底から思わないと駄目だがな。
　その方法を教えてやることはできん。わしにも判らんからだ。
　ただ、わしの予感によれば、どこか遠くの場所で、お前はその使命をはたすことになると告げておる。
　お前はヘロヘロを連れ、世界中を旅して、その答えを見つけなくてはならない。その旅の中で、お前はヘロヘロを人間にする答えを見つけることになろう」
　ミリィは叫んだ。
「あたしやります！　ヘロヘロを人間にして見せます！」
　ラングはうなずいた。
「そう言うと思った。ミリィよ、お前は優しい心を持つようだ。その優しさがヘロヘロを改心させるちからとなるかもしれん。だがお前ひとりではその使命も重荷でしかないだろう。わしらの代表をひとり、お前たちの使命達成の助力としてつけよう。どうだ、わしの提案を受けるかね？」
　ミリィはうなずいた。
「はい！　ヘロヘロを改心させるためなら、なんでもやります！」
「よし決まったな！　それではわれらの代表を選ばなければならんが……」
　うおう……！
　その場にいたエルフ全員が手を挙げた。
「お館さま！　ぜひわたしを推薦してください！」
「いいえ、わたしです！　その使命にわたしを命じてください！」
「わたしを！」
「わたしを！」
　全員、熱をおびて口々に立候補していた。
　ミリィはあっけにとられた。
「いったいどうして……」
　驚いているミリィにラングは答えた。
「この使命のほか、エルフとして名誉に感じる使命はあるまい？　この使命を成功させたなら、魔王を改心させたと同時に、世界を救うという名誉も得ることになる。だがこう自薦の者が多くてはだれを選んで良いか迷うな……。おおそうだ！　ミリィとやら、おぬし食事はまだかな？　休息はしておらんのじゃろう？」
　言われてミリィは気づいた。
　考えてみれば食事はおろか、睡眠すらろくすっぽとっていない。
　空腹と睡眠不足で、ミリィは倒れそうになっていた自分に気づいた。
「やはりそうか……。まずはおぬしに食事と休養をあたえよう。ヨン。お前、この娘に食事と泊まる場所を頼む」
　はい、とヨンはうなずいた。
　手をあげ、ミリィの右手に重ねる。
「いらっしゃい、あなたいまにも倒れそうよ」
　ミリィはヘロヘロを見た。
　あいかわらず一言も発せず、棒をのんだように固まっている。
「あれのことなら心配しなくてもいいのよ。あとで会わせてあげるから、まずはあなたが休息をとらないとね」
　ミリィは素直に従った。
　そのほうがいいと思えたのだ。
　これもエルフの魔法であろうか？