蒸汽帝国～真鍮の乙女～

記憶

4

　人間だった。
　数十人の人間が、森の開けた場所でおたがいにらみ合っていた。手には原始的な棍棒のような武器を持っている。
　かれらは時折鋭い声でおたがいを罵りあい、敵意をむきだしにしていた。しかしまだ戦いの決意はつきかねるようで、にらみ合いを続けているだけである。
　しかしかれらの燃えるような殺意、敵意は生き物の感覚に痛いほど響いていた。
　生き物は昂揚感につつまれていた。
　これだ！
　この憎悪と恐怖、相手を殺したいという明確な意思！
　強烈な感情の発露に、生き物は全身でその感情をすすっていた。
　やがてふたつの人間の集団は、おたがい決意が高まったのか、やにわに激突した。
　武器と武器が噛みあい、たちまちあたりはむごたらしい戦場となった。その苦痛と恐怖、むき出しの殺意に、生き物はうっとりとなっていた。地面には血だまりができ、苦痛でうめく人間がのたうちまわっている。
　やがて戦いは決着がついたのか、敗れた集団はよろよろとおたがいの肩を支えあい、逃げ出していった。勝利したほうも、追う気力もなく、勝利の雄たけびをあげるのが精一杯というところだった。
　生き物は初めて見る人間に興味をおぼえ、その姿を真似することにした。集団から少し離れた場所にいたひとりに狙いをしぼり、そっと近づいた。
　狙われた人間は身動きの鈍そうな、太った男だった。生き物が近づくと、気配を感じたのか、ふいにきょろきょろしはじめた。
　生き物は頭上からいきなり飛び降り、男の身体に覆いかぶさった。男は悲鳴をあげる間もなく、一瞬で絶命していた。生き物は大急ぎで男の細胞と自分の細胞を混ぜ合わせ、その姿を盗んでいた。
　生き物はその人間の集団に溶け込んだ。森では様々な人間の集団が暮らし、わずかな食料を奪い合うためお互い憎みあい、殺し合いを繰り返していた。生き物が潜んだ人間の集団はその中でも最大のものだった。
　生き物は貪欲に人間の感情をすすり、成長していった。欲望は無限に膨れ上がった。
　生き物がより効率的に人間の感情を吸収するための努力が、世界に魔法を生み出すこととなった。魔法が世界に浸透するとともに、生き物はより人間の恐怖、憎悪、殺意などの感情を効率的に吸収できるようになっていた。
　
　奇妙なことがおきた。
　魔法は生き物の所属する人間の集団を変えていった。
　その集団は魔法に習熟し、使いこなした。
　そして魔法でみずからを変え始めた。
　より優美に、そして美しく、賢く、種族としての属性を変化させていった。
　それはエルフの祖先であった。
　そのころ、生き物はヘロヘロと名乗っていた。
　ヘロヘロはエルフの祖先とともに生き、成長していった。エルフはヘロヘロの魔力でさらに変化していった。
　かつての原始的な姿は優美なものとなり、森で暮らす種族となったのである。ヘロヘロがエルフの森の記憶を持っていたのも道理である。ヘロヘロはある意味、エルフの祖先でもあったからである。

　そしてついにヘロヘロは自らをこう名乗った。
　魔王と……。