蒸汽帝国～真鍮の乙女～

帝国

６

　会議室でなにか考え込んでいた内務大臣は決意したように立ち上がった。
　ドアを開けると、廊下には近衛兵が待っている。
　かれらにうなずくと、大臣は宮殿の奥深くへ向かって歩き出した。近衛兵たちが大臣を守るようにすぐまわりを固め、一緒に歩き出す。めざすは皇帝陛下の執務室である。
　執務室に入ると、すぐ皇帝へ面会を申し入れる。大臣じかじかの申し入れである。すぐ通された。
　大臣の報告を受けた皇帝はぽかんと口を開けた。
「サンドラが家出？　どういうことかな」
　コラル帝国皇帝グレゴリオ四世は、議会から上程された書類の向こうで眉をひそめた。
　肖像画の姿とはだいぶ差がある。
　背が高く、堂々とした体躯の肖像にくらべ、目の前の皇帝はどちらかというと、痩せてやや猫背の姿勢をした、どこにでもいるような老人にすぎない。がっしりとした顎と、鋭い目の光をたたえた肖像の面影はなく、品の良い優しげな顔つきをしている。共通しているのは、年のわりには艶の良い頬と、きちんと切りそろえた顎鬚くらいのものか。
　皇帝の机にはうず高く書類の山が積まれ、その横には帝国の玉璽が置かれていた。皇帝の一日の執務というのは、議会から上程された法案の書類に目を通し、承認の印璽を行うことのみである。皇帝には議会への拒否権はなく、たんなる承認機関として機能しているだけであった。
　〝君臨すれど統治せず〟が、コラル帝国皇帝の常態である。
　フーシェ内務大臣は詳しく事件のあらましを語った。それを聞く皇帝は、なんの感情もあらわさず、ふむふむとうなずくのみであった。
「それで内密の捜査というわけか」
「さようでございます。もしこれが帝国以外の同盟国、いや同盟国に知れるのはまだよいとして、共和国の残党に知れましたら……」
　わかっとる、というような仕草を皇帝はした。
「そうだな。それは危険だ。もしプリンセスが共和主義者の手に落ちたとしたら、どのような脅迫の種につかわれるか……。いや、それでもプリンセスが無事戻ればよい。最悪の場合……」
　皇帝は暗澹とした目つきになった。大臣もそれに同意した。
「ですから、内密にしなければなりません。幸い、これを知っているのはごく数人に限られております。警察長官は秘密警察を動かし、捜査に当たっております」
　皇帝は顔を上げた。
「しかし今のままプリンセスが戻らないとすると、遅かれ早かれ不在は判ってしまう。なにか対策はあるか？」
　内務大臣は頭を下げた。
「ひとつ腹案がございます。プリンセスのお姿は、国民に知られてはいないのでございましょう？」
「ああ、十五才になるまで、皇族の子弟は表に出ることはあまりない。皇太子はべつだが、サンドラは継承順位は確か……」
「十六位でございます」
「そうだったな。そのような順位では、国民の関心も薄い。それで、なにをしようというのかね」
　大臣の目がきらめいた。
「替え玉をしたてるのでございます。プリンセスがお戻りになられるまで、不在を隠すためでございます」
　皇帝の目が驚きに見開かれた。
「なんと！　そんなことうまく行くと思っておるのか？」
「勝算はございます。これは事件の詳しい報告を聞いてからわたしの頭にともった考えでございますが、うまくいくと思われます。つきましては……」
　大臣は皇帝の側により、耳打ちをした。
　それを聞いている皇帝の顔がやや和らいだものになった。
「なるほど……良い考えかもしれん」
　それでは早速手配いたします、と大臣は皇帝の執務室をあとにした。