蒸汽帝国～真鍮の乙女～

侵攻

７

　山道を必死になって、コールは自転車を走らせていた。
　ペダルをこぎ、坂道をあえぎながら登る。ちらりと村をふりかえると、村のあちこちに兵士たちが銃を手にして立っているのが見える。村の広場には、あの巨大な戦車が鎮座していた。
　これからどうなるんだろう……。
　不安をふりきるようにコールはペダルを踏む足にちからをこめた。
　コールの目指すのは、このちかくにある帝国軍の駐屯地である。総督府は帝国軍の地方行政の要であるが、駐屯地は非常事態に対応するための基地として位置している。そのひとつが、ちかくにあるのだ。
　道はようやく下り坂になった。
　ペダルをこぐのをやめ、コールは道を自転車の勢いのままに下っていった。
　と、曲がり角のむこうから帝国軍の装甲車が姿をあらわした。
　コールは思わずブレーキをかけた。
　ききーっ、とブレーキの音を響かせ、自転車は横倒しになった。
　いててて……、とコールは腰をさすった。
「大丈夫か？」
　装甲車からひとりの兵士が飛び出してきた。
　コールを介抱して立ち上がらせる。ぱん、ぱんと身体についた土ぼこりを払ってくれた。
「あぶねえなあ、あんな勢いで坂道を下ったら、ぶつかるぞ」
「ごめんなさい……あ、あの大変なんです」
「大変？」
「そうです、共和国軍が攻めてきたんです」
　はあ、と兵士は頓狂な声をあげた。
「共和国軍？　スリン共和国のことかい？　あいつらは帝国にさからって、壊滅したんじゃないのか？」
　違いますって、とコールは足踏みした。
「まだ健在ですよ！　現にロロ村が攻撃を受けたんです！」
　ロロ村？
　装甲車のほうからもう一人の声がした。
　兵士はふりかえった。
「あ、少尉殿！」
　じゃり、と装甲車からもうひとりが地面に足をおろした。ぴかぴかに磨き上げられたブーツ、ぴんとのりの利いた真新しい軍服。
　襟には少尉の位が輝いている。
　その顔を見たコールはあっ、と叫んだ。
「ギャン！」
　ひさしぶり、とギャンは笑った。