蒸汽帝国～真鍮の乙女～

神聖皇国

4

　へたへたとミリィは地下牢の床に座り込んだ。
「なんてことなの……牢屋に入れられるなんて……！」
　ケイはあたりを見回している。
「窓がないのね……もっとも、地下だから当然だけど」
　明かりは牢屋の覗き穴からもれている僅かな灯火だけである。通路を照らしている松明の光が、かすかに差し込んでいるだけだ。したがって牢屋の扉以外は真の闇で、ほとんどなにも見えない。
　のそり、とヘロヘロは一歩牢屋のなかへ歩み寄ると、手探りをしている。
「寝床だ……」
　つぶやくとどさりと身を横たえた。
　そのまま黙って天井を見上げている。
　ミリィはヘロヘロが心配だった。
　角が折れてからというもの、ヘロヘロはまるで別人のように大人しくなって、なにか考え込んでいるのかあまり口をきかない。いつも皮肉なことばかり口にするヘロヘロも癇に障るが、こうして黙り込んでいるのもそれはそれで不気味である。
「あーあ！」
　ケイはため息をついて座り込んだ。
「なんでこうなるの！　あたしたち、これからどうなるのかしら？」
「たぶん、死刑だな」
　闇の向こうからかえってきた声に、ケイとミリィはぎくりとなった。
「だ、だれ？」
「そこにいるのは女の子かね？　ここに若い女の子がよこされるのは珍しい」
「だから、だれなの？」
　ミリィは思わず立ち上がり、叫んだ。
　牢屋の向こうはあいかわらずの闇である。
　いくぶんか目は闇に慣れたというもの、まだものの形を見分けられるほどではない。
　くくく……と、含み笑いが聞こえてくる。
「なに、先客さ。つまりきみらと同じ、囚人仲間ってわけだ。まあ、仲良くしようや」
　ケイはすっと片手をあげ、指を一本たてた。
　口の中でなにかつぶやく。
　と、彼女の指先がぽっと明るく輝いた。ケイの指先からはなたれた光は、すうーっ、と空中を移動してそこに留まった。ミリィはぼう然として、その光の玉を見上げていた。
　次の瞬間、牢屋の中は明るく照らされた。空中の光の玉が、力強い光を放ち始めたのだ。
　闇になれた目には、ほんのわずかの明かりだが真昼の太陽の光のように目に付き刺さった。
　あまりの驚きに目をしばたかせたミリィは驚いてケイを見た。
「ケイ、あなた……」
「あたしだってこのくらいの魔法は使えるの。これでよく見えるようになったわ」
　彼女はにっこりとほほ笑んだ。
　ケイの魔法で牢屋の中は明るくなった。
　牢屋は思いのほかひろい。奥行きは十メートルはあり、天井も同じくらいあった。壁はすべて石組みで、天井には太い木の梁があった。
　その牢屋の向こうの壁近くに、ひとりの老人が粗末な寝床に横になっていた。老人はケイの灯した明かりに目をしばたかせ、驚きのあまり目を丸くしている。ぽかんと開いた口にはほとんど歯がなく、まっしろな白髪に胸までたっする髭をのばしていた。
　ミリィは一歩、老人に近づいた。
　老人は恐怖の表情を顔にうかべ、壁に背中を押し付けるようにして必死に身を遠ざけようとしている。
「よ、よるな！　魔法を使うとは、おぬしらは魔女か？」
「魔女？　あたしが？」
　ミリィは首をかしげた。
「あたしはふつうの人間よ。お爺さんはだれなの？」
「わしはワフーという。ほんとうにおぬしは人間の女の子かね？」
「ええ、あたしはミリィ。そして明かりをつけたのはケイというエルフの娘よ」
「エルフ？」
　老人はぽかんと口を開けた。
「エルフとはあれかね？　森に暮らし、信じられないほど長生きの種族のことかね？」
　ケイはうなずいた。
「ええ、そうよ。あたしたちのこと知っているの？」
　老人はうなずいた。
「むかし、わしがまだほんの子供のころ絵本で読んだことがある。しかしただのお話しだ。まさか本当にいるとは……」
　ミリィはさらにワフー老人に近づき声をかけた。
「ねえお爺さん……ワフーさん。どうしてあたしたち、牢屋になんか入れられることになったのかしら。あたしたち、どんな悪いことをしたの？　いきなりこんなことになって、あたしたちどうしていいか分からないの」
　ワフーは用心深くミリィたちを見つめている。
「よかったら、ここに来るまでのことを聞かせてもらえないかね？」
　ミリィはことこまかに町についたいきさつ、そして城の大広間での枢機卿とのやりとりを話して聞かせた。ワフーはミリィの話しにいちいちうなずき、聞き入った。
「お前さんがた、放浪罪で投獄されたのだよ。ゴラン神聖皇国では、市民権のない放浪者はそれだけで罪びととされるからのう」
　ゴラン神聖皇国……。ミリィは地理の授業で習ったことを思い出した。そんな北方にじぶんたちはきていたのか！
　ケイは憤慨していた。
「旅をしていただけで罪人なんて、そんなのないわ！　それじゃあ、この国のひとたちはどうやって旅をするのよ？」
「町の領主に通行許可証を発行してもらうのだ。本人の身分証とともに、旅の目的、どこへ行くか、そのルート、そして滞在日数、自宅に帰る予定日などを申請すれば発行してもらえる。それ以外、許可証なくして旅をすれば、放浪罪として逮捕される仕組みじゃ」
　とうとうと並べ立てるワフー老人の長広舌に、ミリィとケイはあっけにとられていた。説明する老人にとっては、自明のことなのでそれが不自然という意識はないらしい。
「まるで奴隷みたい」
　ミリィのつぶやきにワフーはきっと顔を上げた。
「奴隷じゃと？　冗談ではない！　わしは奴隷などの身分ではないぞ！　もっともわしが裁判にかけられ、運がよければ死刑を免れ、奴隷として生命を保証されるかもしれんが。まあ死刑になるよりはましじゃよ」
「奴隷？　ゴラン神聖皇国には奴隷がいるの？」
　質問したミリィにワフーはうん、とうなずいた。
「ああ、いるとも。正式の身分証を持った奴隷がこの町にも何人か住んでおる。この国の奴隷は身分は保証されるし、一生懸命五年か十年真面目に勤めれば、金をためて市民権を手に入れることも出来る。悪い生活ではないよ」
「奴隷なんて信じられない……」
　ミリィの言葉にワフーは目を丸くした。
「あんたは奴隷を見たことないのかね？　いったいあんたの生まれはどこかね？」
「ロロ村というの。コラル帝国の……」
「コラル帝国！　あんたはコラル帝国からきたというのか！」
　ええ、とミリィがうなずくとワフーは首をふった。
「それを枢機卿に話したのかね？」
　いいえ、とミリィが首をふるとワフーは肩をすくめた。
「わしの忠告を聞く気があるなら、けっしてじぶんがコラル帝国の国民であることは知られてはならんぞ。もしそのことを知られたらスパイと思われるからな」
「どうしてスパイだと思われるんです？」
「知らんのか？　ゴラン神聖皇国はコラル帝国を不倶戴天の仇敵としておるんじゃ。コラル帝国の人間だと知られたら、ただではすまん」
　ケイが口を挟んだ。
「ワフーさんはどうして牢屋に入れられることになったんです」
　老人はくしゃくしゃと笑った。
「異端審問にかけられたのさ！　わしの主張が、枢機卿の癇に障ったのじゃな。〝神秘の書〟に書かれたことにわしがちょいと異論をさしはさんだことにされたのよ。なに、酒に酔ってつい喋ったことを密告されてしまってな……まったくとんだことだわい」
「その〝神秘の書〟ってなんです？」
「預言書だよ。ゴラン神聖皇国が将来進むことになる予言がそこには書かれているとされている。わしはもともと聖職者でな、しかしあまり信仰の強いたちではなかったのでな。わしには〝神秘の書〟に書かれたことが一から十まですべて信じることは出来なかった。それが悪かったのじゃな……」
　ワフーの額にふかいしわがきざまれ、かれは唇をへの字に曲げた。
　ふと顔を上げ、寝床で背中をむけているヘロヘロに目をやる。
「ところであんたらの連れはどうしたのかね。さっきからずっとあのままじゃが、どこか身体が悪いのかな？」
「そんなんじゃないと思うけど……」
　ミリィはヘロヘロをふりかえった。ヘロヘロは寝床に横になり、さっきからぴくりとも動かない。
「ヘロヘロ、あんた眠っているの？」
　いいや、とヘロヘロは返事をした。
「どうしたのよ、ずっとそんな調子で」
　ほっといてくれ！　と、ヘロヘロは叫んだ。
　と、ケイが唇に指をあてた。
「だれかくるわ！」
「明かりを！」
　ミリィが叫んだ。ケイはさっと牢屋を照らしている魔法の明かりに近づき、ふっと息を吹きかけた。魔法の明かりはたちまち消えた。