蒸汽帝国～真鍮の乙女～

裁判

3

　三人は衛士たちによって外の広場に連れ出された。
　そこには後部が檻になっている馬車が停まっている。ミリィたちはその檻にあらあらしく押し込まれた。がちゃり、と檻の扉が閉まり、鍵がかけられた。
　ミリィとケイは檻の鉄棒に手をかけ、あたりを眺めた。
　広場にはミリィたちの押し込められた檻つきの馬車のほかに、枢機卿や法務官たちが乗り込む豪華な馬車が停まっている。兵士たちが声を掛け合い、馬車の用意をしている。枢機卿たちが衛士たちに守られ、つぎつぎと馬車に乗り込んだ。出発の準備をしているようだ。
　ぴしり、と場所の外で鞭が鳴らされる音がして馬のいななく声が聞こえ、ごっとんと音を立て馬車は動き出した。
　ごろごろと車輪が路面をかみ、キャラバンが出発を開始した。
　ううむ……、と背後でうめく声がして、ミリィはふりかえった。
　見ると、あのワフー老人が檻の奥に横になっているところだった。
　ミリィは揺れる檻のなかを這うように近づいた。
　老人の額に痛々しく火傷の跡がある。肌がやけ爛れ、腫れ上がっていた。
「お爺さん、ワフーさん……大丈夫？」
　ミリィの声にワフーは薄く目を開けた。
「あんたか……ここはどこだ？」
「馬車の中。なんでも首都へあたしたちを連れて行くんだって」
　なんじゃと、とワフーは起き上がった。
　ずきん、と額が痛むのかうめきつつ手で押さえた。
「なんとか命は助かったようじゃな……やれやれ、この年で奴隷に落ちぶれるとは、なさけないことじゃわい」
　じろり、とミリィの顔を見つめる。
「あんた、さっきわしらが首都へ連れて行かれると言ったな？　サイデーンに行くのか」
「そのようね。サイデーンというのが、首都の名前なの？」
「そうじゃ。ハルマン教皇の住まう聖なる都じゃよ。ということは、わしもそこへ行くことになるのか」
「ハルマン教皇？　だれなのそれ」
　ワフーは呆れたような顔になった。
「お前さん、そんなことも知らんのか！　なるほど、たしかにあんたはよそ者じゃ。よろしい、教えよう。ハルマン教皇は、わがゴラン神聖皇国の象徴じゃ。わしをふくめ、すべての聖職者を統括する重要な役目を負っておられる。教皇殿は神秘のちからをもち、永遠の命を持つといわれておるのじゃ」
　ハルマン教皇のことを語るワフー老人は、なにか怖ろしいものを語っているようで、声はひくくなり表情には畏敬の色がうかんでいた。
　その話しにヘロヘロがなぜか興味を持った。
「神秘のちから？　それはなんだ」
　ワフーはヘロヘロの顔を見た。
「教皇殿は神のちからを得たのじゃという噂じゃ。指先から電光を発し、その目はすべてを見通す。なんのささえもなく空中に浮き、逆らうものは即座の死をたまわう」
　ミリィとケイは顔を見合わせた。どこかで聞いたような話ではないか？
　ヘロヘロの目は見開かれた。
「ほほお、それは面白いな。まるでおれが魔王でいたころのちからのようではないか」
「魔王？　なんじゃ、それは？」
　ヘロヘロは肩をすくめた。
「なんでもない。忘れてくれ」
　そう言うとくるりと背を向け、馬車の外に目を向けた。
　馬車は街道を走っているのか、道の両側にひろびろと草原がひろがり、丘陵のむこうに遠く山脈が見えている。夕暮れが近く、空はおどろくほど真っ赤にそまり、オレンジ色の雲には金色の残照が映えていた。