蒸汽帝国～真鍮の乙女～

教皇

２

　そのとき、牢屋のドアをことことと叩く音に全員はっとなった。
「そこにワフーはいるか？　おい、ワフー答えてくれ……」
　かすかなためらいがちのかすれ声に、ワフーはぐいと顔を上げた。
「その声はホーバンか？」
　かたん、と牢屋のドアの覗き窓が開いた。そこから、ワフーと同年齢くらいの老人の目がのぞいた。
「やはりワフーだったのだな？　そうだ、わしだ。ホーバンだよ！　顔を見せてくれ」
　よろよろとワフーは立ち上がり、ドアの覗き窓に顔を近づけた。
　覗き窓からワフーの顔を確認したホーバンと名乗った老人はすこししりぞく。ついでがちゃがちゃという音がして、いきなりドアが開いた。
「ホーバン！」
　叫びかけるワフーに向かい、しっ、とホーバンは指を一本唇にあてた。
「声が高い！　だれかに聞かれたらどうする？」
　かれはワフーとおなじような粗末なローブをまとっていた。がっしりとした四角い顎をした、背の高い老人だった。太い眉とローブからのぞいた腕はごつごつと筋肉質で、どことなく聖職者というよりは兵士という印象が強い。ミリィのもの問いたげな表情に、ワフーは説明した。
「かれはわしとおなじ僧院で学んだ学友なんじゃ。もうひとりおったのじゃが……とにかく、よく訪ねてくれた。もう、一生会えんと思っておったわい」
　ホーバンはにやりと笑った。
「おかしな三人組と、年老いた僧侶が聖堂に連れて行かれたというニュースを聞いてな、もしやと思ったのさ。わしはこっそり物影から覗いてみると、なんと昔懐かしいワフーがおるじゃないか。それでわしは牢番にたらふく酒を飲ませ、寝込んでいるすきに鍵を失敬したというわけだよ。それよりいったい、なにがあったんだ？　その額の刻印は奴隷のものだな」
　ワフーは額をおさえた。額の火傷は癒えたが、傷跡は醜く残っている。
「神聖冒涜の罪に問われたのさ。例の神秘の書に疑義を申し立てたとされてな」
「神秘の書……」
　ホーバンは眉をしかめた。
「あんなまがいもの書物のためわれわれ苦労させられる。あんなもの、書くんでなかった」
　その言葉をミリィは聞きとがめた。どういうことだろう。しかしそれを聞くことは控えた。それよりもっと知りたいことがあるからだ。
　一歩牢屋に入り込んだホーバンは、ヘロヘロを見てちょっとぎくりとなったようだったが、顔には出さずささやいた。
「いまなら牢番も眠っている。抜け出すならこの時しかないぞ。どうする？　逃げ出すならわしが手伝うが」
　おろおろとワフーはホーバンの顔を見て、そしてミリィたちをふり返った。ヘロヘロは肩をすくめた。
「考えることはないだろう？　ここに一生いるつもりか？」
「しかし……しかし……」
　ホーバンはいらいらし始めた。
「なにをしているんだ！　時間がないんだ。奴隷の生活がいいならそれもいいだろう。だが、おれはお前がそんな境遇になるのは我慢ならん。そこのふたりはワフーのよしみで一緒に来てもよしとしよう。しかしワフーしだいということには変わらない」
　ワフーはふたたびミリィとヘロヘロをふり返った。ミリィは祈るようにワフーを見つめた。
　その視線をみとめ、ワフーはうなずいた。
「わかった、お前さんに世話になるよ」
「よし、それならすぐにここを出るんだ！」
　ホーバンはきびきびとした声で命じた。なんとなく、他人に命令することに慣れているような口ぶりだった。
　ミリィは手を挙げた。
「どこへ行くのよ？　あたし、親友のケイを助けるまでどこにも行かない！」
　じろりとホーバンはワフーを見つめた。
「どういうことだ？」
「じつは……」
　ワフーはケイのことを語った。それを聞くホーバンの顔が赤く染まった。その表情に怒りが刻まれている。
「まだそんなことをしておるのか！　よし、その娘はなんとしても助けなければ！　もう、教皇の愚かしいあがきで、若い命が絶たれるのは沢山だ！」
　ホーバンは手招きして一同を外へ出した。
　あたりを見回し、かれはドアを閉めると元通り鍵をかけた。
「こっちだ！」
　そろそろと足音をしのばせ、歩き出す。