蒸汽帝国～真鍮の乙女～

教皇

１

　泣き叫ぶケイと引き離され、ミリィはワフー、ヘロヘロとともに地下の牢屋へと連行されてしまった。
　牢屋に放り込まれたミリィは、冷たい扉を何度もたたき、ケイに会わせてと叫んだ。
「ケイ！　ケイ！」
　ミリィの声は石の壁にむなしく吸い込まれるだけだった。
　叫ぶことに疲れ、ミリィはちからなく床にぺたんと尻を落とした。
「ああ、うるさかった。狭いんだから、あまり喚かないでもらいたいな」
　ヘロヘロは平然とそんなことをつぶやく。
　その冷淡さに、ミリィは怒りにふるえた。
「なんてこと言うの！　教皇はケイの血をぬくつもりなのよ」
　ワフーは顔を上げた。
「まさかそんなこと、教皇さまがあの娘の血をぬくなど……」
「考えられないというの？　それじゃ教皇があの場で言ったこと、ほかに考えられる？」
　ミリィの言葉にワフーは黙り込んだ。
「ねえ、ヘロヘロ。教皇はケイの血を抜いてどうするつもりなの？」
　ヘロヘロは肩をすくめた。
「わからん、エルフの血が何の役に立つのかさっぱりだよ」
「血の交換をするつもりなのじゃ……」
　ワフーはつぶやいた。
　えっ、とミリィとヘロヘロはワフーを見つめた。
　ワフーは青ざめた顔をあげ、言葉を重ねた。
「血の交換じゃ！　教皇さまの血と、エルフの娘の血を入れ替えるつもりなんじゃ」
　ミリィはワフーに近寄り、その胸倉をつかんだ。
「どういうことよっ！　なぜ、そんなことあなたが知っているの？」
　いやいやをするように、ワフーは首をふった。
「教皇さまは年寄りじゃ。百才ちかくの年をとり、その生命は身体から脱け出ようとしておる。そんなおり、教皇さま付きの魔法医師のひとりがある方法を編み出した。その魔法医師は生命のみなもとが血液にあると考え、若い僧侶の血を抜き取り、それを教皇さまに移し変えた。するとなんたること！　教皇さまの生命が蘇ったのじゃ！　一時ではあるが、教皇さまは若返り、元気になられた……しかしその方法も一時しのぎにすぎなかった。一月もたたぬうち、ふたたび教皇さまは老衰の徴候を見せたのじゃ。そのたびに魔法医師たちは若い志願者から血を抜き取り、教皇さまの老いた身体に注ぎいれておる」
　ヘロヘロは興味津々といった様子で尋ねた。
「志願者はどうなったのだ？　そしてそんな秘密を、なぜお前が知っているのだ」
　ワフーは顔を手でおおい、肩をふるわせた。
「志願者は血を抜き取られたあと、死んだ。教皇への忠誠をはたすため、かれらはただのひとりも死を恐れなかった。魔法医師は、かれらの死を犠牲に教皇さまの命を永らえるという仕事を続けた。その魔法医師のひとりは、わしの兄じゃ。兄はこの仕事をつづけることに良心の呵責を感じ、わしにすべてを話して自殺してしもうた……」
　ヘロヘロは眉を上げた。
「ほほお、面白い。そんなことが可能だとは思っても見なかった」
　そう言うと顎をなでている。そんなヘロヘロを見てミリィはかっとなった。
「なにが面白いのよ！　ケイがその魔法医師とやらに血を抜き取られるかもしれないのよ。こうしてはいられないわ……なんとかここから脱出しないと」
「ふむ、ここから脱出するというのは、おれも賛成だな。こんな薄暗いところにいつまでも閉じ込められたら、こっちがおかしくなる。しかしどうやって？　なにか、ミリィには考えがあるのか」
　まともに問いかけられ、ミリィは黙った。そんな考えあるはずはない。いらいらとミリィは牢屋のなかを歩き回った。焦燥感だけがこみあげる。
　どうしよう、こうしている間にも、ケイは……。