蒸汽帝国～真鍮の乙女～

脱出

１

　聖堂内部の騒ぎは、外にも影響をあたえていた。
　いかめしい顔をした衛兵が多数聖堂前に集結し、あわただしい人の出入りは、サイデーンの町の人間にもあからさまで、いったい何事かと噂しあった。
　衛兵の隊長は焦っていた。
　教皇じきじきの曲者を捕らえよという命令を受けたのにかかわらず、肝心の相手が地に潜ったか、天に駆け上ったか、さっぱり行方が判らないのである。
「どうだ、見かけたか？」
「いいえ、どこにもいません！」
　部下の報告を受け、隊長はくそっ！　と、拳をかためた。
　赤い髪の少女、そして黒い肌のおなじとしごろの少女、異様な外見の男、それにふたりの修道士。これだけ目立つ一行なのに、まるで手がかりが消えてしまっている。
　教皇の治療をおこなう魔法医師は、治療室で事切れていた。壁に真新しい血の跡があり、魔法医師の額は無残に割れている。おそらく曲者たちが殺害したに違いない。やつらの真の狙いはあきらかにハルマン教皇の暗殺である。となると、犯人はゴラン神聖皇国の仮想敵である、コラル帝国の人間という結論になる。
　現在ゴラン皇国は戦備の拡大を行っている。きたるべきコラル帝国との戦いに備えてのことだ。あと数ヶ月もすれば皇国の軍備は帝国の戦力をうわまわるとの報告も受けている。
　しかしこういうことがあったなら、戦機を逃すわけにはいかず、帝国への宣戦布告も早まる可能性がある。
　現在皇国は、スリン共和国のバタン大統領との秘密攻守同盟を結んでいる。
　情報によればスリン共和国の軍隊と、帝国の軍隊が遭遇戦を行い、共和国は手ひどい敗北をしたという。分析によると、帝国はその戦いで新兵器を投入したらしい。
　隊長は決意を固めた。
　こうなったら、帝国への宣戦布告の時期を早めなくてはならぬ。
「お前たちは引き続き帝国の暗殺者たちの捜索を続行せよ。わしは教皇様に至急面会する必要がある！」
　はっ、と部下たちはきびきびとした敬礼をして走り出した。
　かれらの捜索計画を話し合う声を背中に、隊長は聖堂内部へ急ぎ足で進んでいった。