電脳遊客

第八回 老中荏子田多門の陰謀の巻

八

「ちょいとお待ち！」
　不意に暗闇から聞こえた女の声に、俺たちは腰を思い切り砕かれ、がくっとつんのめりそうになった。
「一対四なのかい？　ちょっと、人数が偏り過ぎてないかえ？」
　声は上方からだ。見上げると、塀の上に、女が一人、夜空を背景に膝をついてこちらを面白そうに見やっていた。
　身に着けているのは、晶とよく似た忍者装束で、長い髪の毛を、背中に垂らしている。ほっそりとした身体つきなのに、胸は思い切り突き出し、服の下から丸い二つの膨らみがはっきりと判る。
　要するに、実に色っぽい女忍者である。
　堂上は唸り声を上げる。
「お蝶！　邪魔をするな。このような軟弱な《遊客》ども、俺一人で充分だ！」
　お蝶、と呼びかけられた女忍者は、堂上の苛立ちに顔を挙げ「あはははは！」と驕慢な笑い声を上げた。
「あんた一人で楽しもうという魂胆だろうが、そうはいかないよ！　あたしだって、ちょっとばかり、楽しみたいんだ！」
「そうとも！　抜け駆けは許さん！」
　もう一人、声が降って来る。お蝶の背後から、男が一人、ぬっと姿を見せる。
　手足が長く、頭はつるつるに剃り上げた坊主頭だ。雲水の格好をしている。手には、一本の棒を握っている。
　雲水は、俺を見下ろし、ニタリを笑いを浮かべた。
「拙僧は旅の雲水。本界坊と申す。鞍家二郎三郎殿のお噂は、かねがねお聞き及びいたしておるゆえ、一手お手合わせ願いたいと、切望しておった！　いざ！　尋常に勝負！」
　お蝶と、本界坊は、その場からふわりと宙に飛び上がった。そのまま地面に飛び降りる。ほとんど着地の音は立てず、二人は軽く地面に降り立った。
　俺は身構えた姿勢を解き、背筋を伸ばす。
「どうするんだ？　面倒臭い遣り取りを、いつまで続けるんだね？」
　俺の言葉に、本界坊が反応し、棒をぐっとこちらに突き出した。
「まずは、拙僧から！」
　お蝶がつかつかと本界坊の前に出る。
「あたしが先だよ！」
　俺は声を張り上げた。
「うっるせえ──い！　ゴチャゴチャ揉めてねえで、さっさと懸かってこねえか！」
　目の前の三人は、俺の張り上げた叫び声に、ちょっとだけ顔を見合わせた。目顔で頷き合うと、無言で武器を構える。
　今までお蝶という女忍者は武器を手にしていない。何を使うのだろうと思っていると、しゅるしゅると何かが解ける音がした。
　見ると、お蝶は鞭を手にしていた！
　ひゅるっ、と素早く鞭を揮うと、ぱしーんっ！　と、盛大な音が弾ける。達人の手に掛かると、鞭先は音速を越え、衝撃波が生じる。
　美人が鞭を手にすると、何だか妙な気分になる。俺はニタリニタリと、厭らしい笑みを浮かべていたらしい。晶が猛然と俺を睨んだ。
　まずは、法界坊が手にした棒を振り上げた。
「きえーいっ！」と魂消るような叫びと共に、本界坊は地を蹴って飛び上がる。
　何と、一っ跳びで、俺の頭の上を完全に飛び越えていた。そのまま空中でくるりと回転して、遠心力を棒先に込めて振り下ろしてくる。
　俺は、さっと手にしたトンファを翳し、棒を受け止めた。
　かーん！　と虚ろな音がして、俺のトンファが本界坊の棒をがっきと受け止めた！
　そのまま俺は、さっと地面に伏せるようにして、身体を斜めに、飛び退る。身体を捻じり、腕を上げた。
　がつっ、と俺のトンファが手応えを伝えてくる。
「うぎゃっ！」
　短く悲鳴を上げ、本界坊がごろごろと地面を転がった。
　ぎいーんっ！　と金属音が俺の頭上で響く。
　気がつくと、玄之介が十手を構え、堂上の刃を防いでいた。
　危なかった！　もし玄之介が防いでくれなかったら、俺の頭蓋は、刃に懸かっていた！
　玄之介は、顔を真っ赤にさせ、ぎりぎりぎりと十手の鉤で刀を受け止めている。
　堂上は、ぐいぐい体重を掛けて、玄之介を圧倒しようとしている。玄之介の顔に、焦りが浮かんだ。膂力は、圧倒的に堂上が上だ。
　俺は玄之介に叫んだ。
「玄之介！　下がれっ！」
　俺の声に救われたように、玄之介は一端、一旦押し返す素振りをして、さっと十手を掬い返す。きいーんっ、と十手と刃が絡み合って、金属音を立てた。
　堂上は返す刃を、玄之介に目掛け、振り払う。さっと玄之介は、刃を寸前で躱した。
　ぶんっ、と空を切る堂上の刃が、俺の頭髪を二、三本はらりと切り払う。
　恐ろしいほどの早業だ！　やはり、三人では堂上が一番の使い手である。
《遊客》は底なしの体力と、獣並みの敏捷さを誇るが、やはり場数を踏んでいないと、満足に戦えない。
　本界坊とお蝶は、確かに素晴らしい潜在力を持っているのだろう。だが、戦闘そのものは、あまり経験していないと見える。
　本界坊は俺の放ったトンファの一撃に、顔色を蒼褪めさせている。肩が大きく上下し、剃り上げた頭から大量に発汗している。俺の一撃は、脛を痛打していたのだろう。片足を軽く上げ、苦痛に眉を顰めていた。
　ひゅう、ひゅう……と鞭が空を切る。そろり、そろりと、女忍者のお蝶が、晶に近寄っている。
　どうやら、同じ女忍者同士、敵に決めたようだ。晶も、得意のヌンチャクを構え、お蝶の攻撃に身構えている。
　晶の背後には、吉弥がどっしりと構えていた。吉弥は武器を持っていない。が、その巨体があれば、充分にも思える。
　じりじりと横移動しながら、堂上は俺に襲い掛かる隙を狙っていた。
　俺は焦りを感じていた。この江戸で《遊客》として暮らして長いが、これほどの相手に立ち向かうのは、初めてである。俺の技量で、勝てるだろうか？
　気合が充実し、堂上はさっと刀を振り被る。
「えや──っ！」
　鋭い気迫とともに、堂上の刃が半円を描く。俺はトンファで受け止める。
　がき──んっ！
　衝撃に、俺の腕は痺れていた。受け止めた瞬間、目の前に打ち合う火花が散って、鼻の奥に鉄が焦げる匂いがした。
　が、トンファは、堂上の日本刀を完璧に受け止めていた！
　さすが刀鍛冶が鍛えた武器だけはある。形は違うが、俺のトンファは、日本刀と同じ鍛え方をしているのだ。
　堂上の攻撃は、一度だけでない。トンファが受け止めた瞬間、さっと横に滑らせ、俺の胴を狙ってくる。俺はもう一本のトンファで、ぎりぎりに防御する。
　堂上の顔にも、焦りが浮かんでいる。
　奴は、知っている。日本刀が、このように数度の打ち合いを続ければ、確実に折れるのを。
　俺の見たところ、堂上の刀は身が厚く、相当に打ち合いに強そうだ。それでも、所詮は日本刀である。いずれ刃綻びがして、役に立たなくなるはずだ。
　さっと堂上は後ろに下がり、刀を構え直した。
　俺と堂上が睨み合っている間、晶と玄之介は戦いを続けていた。
　晶の相手は、お蝶。玄之介の相手は、本界坊である。
　お蝶は、長い鞭を円を描いて振り回し、晶に迫っている。晶は懐に飛び込む隙を狙っているが、お蝶の揮う鞭が許さない。吉弥は晶に助太刀するため、身構えているが、中々動けそうにない。
　本界坊は、俺の痛打から回復して、棒を構えて玄之介に迫っている。
　刀に比べ、棒はあまり恐ろしい武器に見えないが、とんでもない！　長さ、重さなど、ある意味、刀に比べて格段の攻撃力を持つ武器だ。それに、折れにくい。
　お蝶が先に動いた！　ひゅっ、と鋭い音を立て、鞭の先を晶に向ける。晶は手にしたヌンチャクを、さっと振った。
　きりきりきり！　と、晶のヌンチャクに、お蝶の鞭が絡みつく！　晶と、お蝶は、歯を食い縛り、引っ張り合いになった。
「うおーっ！」と雄叫びを上げ、吉弥が両手を振り上げ、地響きを立てて走り出す。目指すは、お蝶。体当たりをかまさんと、一直線だ。
　一方、玄之介と本界坊も動き出した！
　本界坊が地面を蹴り、棒を振り被って玄之介に襲い掛かる！　ぶーん、と音を立て、棒が半円を描いた。
　玄之介の頭蓋に当たる寸前、十手が棒を受け止める！　玄之介は十手を捻じって、本界坊の棒を横に逸らす。
　玄之介の腕が、本界坊の腕を掴む。瞬間、小具足の技で、玄之介は本界坊の足を払っていた！
　ずっでんどうと、本界坊は地面に倒れこむ。
　やった！　さすが与力の職を選んだだけはある。玄之介は柔術の技も習得しているのだろう。玄之介はさっと懐から捕り物用の縄を引っ張り出すと、くるくると手際よく本界坊の手足を縛り出した。
　お蝶は吉弥の吶喊攻撃を受け、思わず手にした鞭を離した。
　どすん、と吉弥の大きな肩が、お蝶の細い身体を突き飛ばす。小型トラックが衝突したかのように、女忍者は空中を舞い飛んで、塀に激突した。
「うぎゃっ！」と悲鳴を上げ、お蝶はぐったりとなった。
　二人の味方が呆気なく戦闘不能になって、堂上の顔に焦りが浮かぶ。俺は話しかけていた。
「どうした、堂上の旦那。あの二人はもう、役立たずだぜ！　諦めたらどうだ？」
　堂上は「へっ！」と笑った。
「俺は、あいつらなど、当てにはしておらん！　それより、お前こそ、どうなんだ。そろそろ、時間切れじゃないのか？」
　言われて、俺は思い出した。このままでは〝ロスト〟してしまう。仮想現実で七十二時間──つまり三日間──過ごすと、装置は強制的に使用者を仮想現実から切断させるのだ。俺はこちらにきてから、ずっと接続したままだから、堂上の指摘通り、もうすぐ強制切断されるだろう！
　そうか！　堂上の役目は、俺を追い払うのではなく、足止めさせるだけなんだ。だから、無理をして深追いする必要はない。こうして、のんびり勝負を長引かせるだけで、目的は達せられる。
　畜生！　どうすればいいんだ！
　俺の顔に焦りが出たのだろう。堂上は勝利感たっぷりに、嫌味な笑いを浮かべた。
　一か八か、最後の賭けに出ようとした刹那、聞き覚えのある声が背後から聞こえた。
「どうした、伊呂波の旦那。それじゃ、いつまで経っても、荏子田多門の下へは辿り着けねえぜ！　俺が手伝ってやろうか？」
　堂上の顔に、驚きが浮かぶ。
　俺は背後を振り返った。
　ひょろりとした姿の、悪党が一人、唇ににやにや笑いを浮かべて立っていた。
　肩に担いでいるのは、どう見ても実戦的とは言いがたい、巨大な刀である。女物の着物を、だらしなく羽織っている。
「江戸城に踏み込むつもりなら、俺の助けが要るんじゃないのか？」
　弁天丸だった。