ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

臆病試練

１

　風祭は先にたち、校舎へと歩いていく。のしのしとゆったりとした歩を進めるが、見かけによらず、世之介が早足にならないと、追いつけない。身長が高く、歩幅も並みではないからだ。
　背後から足音が聞こえ、世之介が振り向くと、茜、助三郎、格乃進、イッパチ、光右衛門という順番である。さらに加えて、ぞろぞろと狂送団の全員、物見高い野次馬たちが勢ぞろいをしている。
　風祭はちょっと顔を捻じ向け、助三郎と格乃進に気付き、僅かに顔の表情を変えた。自分を打ちのめした賽博格を覚えていたのだ。しかし何も言わず、黙々と歩みを止めない。
　世之介は校舎を見上げる。
　中央の時計台には、巨大な文字盤の時計が設置されている。両翼の建物には、様々な塗料が塗りたくられ、下の階数にはふんだんに下手糞な文字が踊っている。
　世之介は首を傾げた。
「なんのために字を書くんだ？」
　隣でイッパチが、低い声で壁に書かれた落書きを読み上げる。
「〝御意見無用〟〝仏恥義理《ぶっちぎり》〟〝愛羅武勇《あいらぶゆう》〟〝夜露死苦《よろしく》〟……。ははあ、随分と面白い書き方でやんすね。〝奇瑠呂衣《キルロイ》参上！〟。奇瑠呂衣って、誰のこってす？」
「ふうむ、なんだか動物行動学で言う、匂い付け《マーキング》に似ておりますな」
　髭をしごきながら、光右衛門が呟いた。世之介は光右衛門の呑気な物言いに、内心ズッコケた。
「爺さん、何だ、そりゃ？」
　光右衛門は悠然と言葉を続けた。
「野犬など、縄張りを主張するために、小便を引っ掛けて『ここは、俺の縄張りだ！』と主張しますな。番長星で見られる、こういった落書きを見ていると、あれを思い出します。ほれ、落書きは色のついていない壁には、やたらとありますが、色のついている範囲には、何も書かれておりません。多分、あの色がついている範囲は、何かの集団《グループ》が仕切っているのではないですかな？　それで落書きがないのです。野犬は、自分より強い相手が匂い付けをした場所には、自分の匂いをつけません。それと同じことです」
　風祭はニヤリと笑いを浮かべ、返事をする。
「そこの爺さん、中々、穿ってるぜ！　壁の色についちゃ、当たりだ。【ツッパリ・ランド】には、何人ものバンチョウや、スケバンが集まっているからな。各々縄張りを主張して、いつしか壁の色を塗りあって、ああなった。色の付いている壁は、バンチョウ、スケバンの縄張りってわけさ」
　そんな会話を続けているうち、入口に達していた。数段の段差があり、巨大な玄関をくぐると、広々とした吹き抜けになる。
　煌々とした天井からの明かりに、出し抜けに巨大な立像が全員を出迎えた。
　真っ赤なガクランに、厳つい顔つきの、高さ五丈（約十五メートル）はあろうかと思われる、巨大な男の姿である。イッパチは立像を見上げ、素っ頓狂な声を上げた。
「なんですかい、こりゃ？　誰の像なんで？」
「この番長星で最初のバンチョウになった、伝説のバンチョウの姿だ。見ろ、あのガクランを。お前のガクランと同じだろう」
　風祭の指摘に、世之介は内心「確かにその通りだ」と強く頷く。
　しかし伝説のバンチョウのガクランを、なぜ自分が身に纏うことになったのか？　新たな疑問が浮かぶ。
　偶然とは思えない。あの場所、あの時間に自分は〝伝説のガクラン〟に出会うべく、何らかの意思が働いていたのではないだろうか？
　吹き抜けの壁には、ところどころ壁龕が設けられている。内部には何か、雑誌のようなものが展示されていた。
　好奇心に駆られ、誌名を読んでいく。
「チャンプ・ロード」「カミオン」「レディス・ロード」等々、表紙には二輪車や四輪車があしらわれ、番長星で見かけるガクランや、作業服を着た男女が、カメラを睨みつけ、精一杯に凄んでいる。
「これは？」
　世之介の質問に、茜は目を輝かせて雑誌の表紙を見詰め、答えた。
「教科書よ！　格好良い二輪車や、四輪車の改造の方法や、ガクランやツナギの着方を教えてくれるの。勿論、正しいツッパリの方法もね！」
　一階部分の他の場所には、茜の言う「正しいツッパリ」のためのガクランや、ツナギが所狭しと展示されていた。気がつくと、何人もの男女が、熱心に展示に見入っている。
　他には受像機があり、二十世紀らしき古い時代の映像が映し出されている。夜中の道路を疾走する改造二輪車の群れ、様々なツッパリたちが、何か争っている場面。
　超指向性の音波で、受像機の一定の範囲内に近づかないと、音は一切聞こえてこない仕組みである。
　近づくと「ぐわんぐわん」「うおんうおん」と喧しい騒音を撒き散らしながら、二輪車や四輪車が何かに駆り立てられたかのように、夜道を爆走している場面だった。
　遠くから警告音《サイレン》を鳴らし、警察車両が追いすがる。拡声器《スピーカー》から暴走をやめるよう勧告する声が響くが、二輪車や四輪車の運転手は、全く聞く耳を持たない。却って勧告の声は、暴走に拍車を掛けるものだった。
　世之介は風祭に向き直った。
「それじゃ臆病試練とやらをやろうか。どこでやるんだ？」
「あれだ！」
　風祭は、ぐっと天井を指差す。
　吹き抜けの中央辺り、空中に巨大な球が浮かんでいた。直径は優に六～七間（約十二メートル）はある。
　材質は金属製だが、網で編んだような作りで、内部が籠ごしに透けて見えていた。球体自体は、吹き抜けの壁から繋がれた鋼綱ワイヤーで固定され、球に入り込むための入口があり、板が差し渡されている。
「あんなところで、何をするんだ？」
　風祭は嘲笑するかのような、表情を浮かべた。
「怖いのか？」
　世之介の全身に怒りの血流が流れる。ぐっと足を踏ん張ると、風祭を見上げる。
「馬鹿を言え！　とっとと試練とやらを始めろ！」