ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

臆病試練

２

「本当にやるの？」
　茜が心配そうな表情を浮かべ、世之介に話し掛ける。世之介は無言で頷いた。
　もう引っ込みはつかない。
　世之介は球体に繋がる板の端に来ていた。板の先は球体の入口に繋がっている。板の幅は二尺あまり。当然、手摺などない。
　もし足を滑らせたら、空中にまっ逆さまに転落し、吹き抜けの床に落下して、命を失うのは明らかだ。
　向こう側の板には、風祭が立っている。表情にはからかうような笑みを浮かべている。
　風祭の横には、一台の軽快そうな形状をした二輪車があった。世之介の隣にも、同じような二輪車が控えてある。
　これから二人は二輪車に跨り、板を突っ切り球体の内部へ飛び込む。内部に飛び込むと入口は塞がれ、完全な密室となる。球体の内側の壁を全力で疾走し、二輪車同士で決闘をするのだ！　一寸でも梶棒アクセルを緩めると、二輪車の勢いは失われ、もし球体の天井近くを走っていた場合、直ちに落下して運が悪ければ、いや確実に二輪車の下敷きになり、大怪我、ひょっとして落命すらありえる。
　命懸けの勝負である！
　世之介はさっと二輪車の鞍サドルに跨る。事前の説明では、この二輪車は純粋に競技用に設計され、番長星の二輪車に装備されている自立セグウェイ機構は組み込まれていない。従って、もし均衡バランスを一瞬でも失うと、すぐさま転倒する。
　梶棒を握りしめ、世之介は二輪車の動力を一杯に噴かした。二輪車の動力部分からは微かに「ウイーン」という動力音が聞こえてくるが、番長星で見かけた通常の二輪車のような「ぐわわわーん！」という喧しい騒音は一切聞こえない。まさに競技用。余計な機能は、唯の一つも装備されていないのだ。
　制動装置ブレーキを指から離し、世之介は二輪車を全速力で飛び出させた。反対側で風祭も同じように飛び出す。車輪の下は、細い板一枚のみ。ほんの少しでも車輪を踏み外せば、命はない！
　二台の二輪車は球体の入口に飛び込んだ。さっと入口が塞がれ、内部は完全な球になる。
　たん、と軽く音を立て、世之介の二輪車は球体内部の床に着地した。ぎしっ、と一瞬、空中から落下した二輪車の衝撃吸収発条サスペンションが落下の衝撃を受け止め、軋んだ。
　ゆっくりと二台は、円を描きながら球体の内部を回り始めた。加速が充分ではないので、球体の下の部分を回っている。
　風祭は大声で叫んでいた。
「この試練で、俺は何人もの臆病者をやっつけてやった！　板を渡れない奴もいた。板を渡って、この中に入れた奴も、終いには臆病風に吹かれて、梶棒を戻しやがって、床に叩きつけられ、病院送りになった奴が大勢いる。お前はどうかな？」
「余計なお喋りは無駄だぜ！　お前こそ、ブルってるんじゃないのか？」
　世之介が叫び返すと、風祭は口を真っ直ぐに引き結び、真剣な表情になった。
「その言葉、後悔させてやる！」
　ぐっと肩を張ると、風祭は二輪車を全速力で走らせる。怖ろしいほどの加速がついた二輪車は、球体の内側の壁を駆け上がり、あっという間に天井近くに達する。その加速のまま、風祭は世之介の二輪車に猛然と突っ込んでくる。
　世之介は寸前に二輪車を加速させ、風祭の突進を避ける。世之介の二輪車も、球体の内側を駆け上がり、ほぼ地面と直角になって、ぐるぐると回転を続けた。
　球体は壁に鋼鉄の綱で固定されているので、二輪車が加速すると、ぐらぐらと揺れる。さらに二輪車は二台で思い思いの方向に回転しているから、揺れは複雑な踊りのように、思いもかけない方向に揺れるのだ。
　球体の内部を駆け上がり、駆け下りる走行を何度も繰り返す。その度に天井の明かりがちらちらと瞬き、球体の籠から洩れる光が奇妙な光と影を作り出す。
　世之介は歯を食い縛った！