ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

世之介の変身

２

　世之介の身体は微小機械に呑み込まれ、どっぷりと真っ黒な流動体に沈んだ。その一方で、世之介の意識は、新たな地平に開かれている。
　ああ、あそこに助三郎と格乃進がいる。二人とも光右衛門、イッパチ、茜、省吾らを抱え、【リーゼント山】から脱出しようと、必死になっている……。
　ふと視線を動かすと──、いや、この言い方は正確ではない。世之介の意識の先が動くと――に言い直したほうが良い。
　水槽のあった部屋に世之介の意識が向かうと、風祭が全身を微小機械に呑まれ、声なき絶叫を上げている。今、風祭は微小機械によって、徹底的に改造を施されている真っ最中であった。
　しかし、予想もしなかった苦痛に、風祭の精神は全力で咆哮をした。純粋な苦痛、神経を直撃する強烈な衝撃が、風祭の全身を苦痛の業火で炙っていた。
　風祭の仮面で覆われた顔が、天井を見上げる。二つの目玉が、憎悪を孕んで、青白く輝いていた。
　風祭の両腕が差しのべられた。
「俺を、ここから、出してくれ！」
　言葉ではなく、思考そのもので、風祭は叫んでいる。
　風祭の差し伸べられた両腕から、真っ黒な微小機械の噴流が天井を直撃した。無数の微小機械が天井の固い岩盤を抉り取り、一直線に【リーゼント山】を貫く。
　忽ち風祭の頭上に、大穴が穿たれていた！　風祭の全身を微小機械が包み、大穴へと持ち上げていく。
　世之介の意識が【リーゼント山】の外部に設けられた撮像機を通して、山頂から吹き上げる微小機械の真っ黒な光沢を捉えていた。
　風祭が、微小機械の中から、ゆっくりと全身を現した。
　今、風祭は巨大化をしていた。風祭の身体に取り付いた微小機械が層を成し、本来の体躯を何倍も増幅させていたのである。
　世之介の拡大した視界に、【リーゼント山】に近づいていく人影を認めていた。世之介の好奇心が、人影に注意を振り向ける。
　あれは……。
　人影は、二人だった。一人は男で、もう一人は女である。女のほうは、怖ろしいほど太っていて、獰猛な顔付きをぶら下げている。狂送団マッド・マックスの元首領と、母親の「ビッグ・バッド・ママ」の二人連れであった。
　あんなところで何をしているのか？
　世之介の意識に、二人の会話が聞こえてきた。
「ねえ、ママ。まだ歩くのかい？　少し、休もうよ……」
　甘ったれた、首領の声が聞こえてくる。母親は唸り声で答える。
「何、おちゃらけたことを言ってるんだい！　急ぐんだよ！　なんとしても、【ウラバン】に会う必要があるんだ！」
　首領は不満げな声を上げる。
「どうしてさ……？」
　ぐいっ、と母親が怖ろしい顔で首領に顔を振り向ける。母親の勢いに、首領は「ひっ！」と小さく悲鳴を上げた。
「お前、あいつのガクランを見なかったのかえ？〝伝説のガクラン〟を！」
　不得要領に、首領は曖昧に頷く。
「〝伝説のガクラン〟は【ウラバン】にしか作製できないものなんだ！　しかも、あれを身に着けると、怖ろしいほどの強さを手に入れることができる！　お前、そんなガクランを、欲しくはないのかえ？」
「そりゃまあ……ね」
　首領の唇が不満そうに突き出た。母親はさらに苛々と、足を踏みしめた。
「判んない子だね！　いいかえ、あのガクランを身に着けた世之介って奴に、お前は恥を掻かされたんだよ！　狂送団の首領を追い払われ、しかも、女の子もお前から取り上げられたんだ！　悔しくはないのかえ？」
「女たち……俺の……」
　たちまち首領の顔が醜く歪んだ。怒りに、首領の顔がどす黒く鬱血する。
「悔しいよ！　ああ、悔しいとも！　畜生、世之介の奴！」
　母親の顔が綻び、とっておきの甘い声を出す。
「そうだろう？　だから【ウラバン】にお願いして、もう一着の〝伝説のガクラン〟を作って貰うんだよ。お前がガクランを着たら、あの世之介なんてヒョロヒョロ優男なんか、敵じゃなくなる……。沢山の女の子も、お前に戻ってくるよ！　狂送団の首領にだって、返り咲くことができるんだ！」
　首領の両目が欲深そうにギラギラと煌いた。大きな頭を、ガクガクと何度も頷かせる。
「うん！　欲しいよ！　俺、何としても〝伝説のガクラン〟を手に入れたい！」
　その時、二人の目の前の岩壁から、どすん、どすんと何度も何か叩き付けるような物音が近づいてくる。二人はギクリと立ち止まった。
　ぼこり、と岩壁が内部から崩れ、がらがらと音を立てて瓦礫が飛び散った。
　瓦礫を掻き分け、姿を表したのは、助三郎と格乃進の二人だった。相当に苦労して岩を掘りぬいたためか、二人の着衣はぼろぼろに千切れ、賽博格サイボーグの身体が顕わになっていた。
　二人の賽博格は、目の前に立ち竦んでいる首領と、母親に気がつき、目を丸くした。
「お前たちは……狂送団の……」
　助三郎が声を上げる。母親は「はっ」と仁王立ちになって叫んだ。
「あんたらこそ、こないだの！　畜生、うちの拓郎ちゃんに、よくも酷いことをしたね！　許さないからねっ！」
　母親の怒りに、助三郎と格乃進は困惑していた。格乃進が、もの柔らかに尋ねる。
「お前たちこそ、このようなところで、何をしているのだ？」
　尋ね返され、母親は口篭った。首領はジロジロと二人の賽博格体を眺めていた。
「あんたら、賽博格なのか……？」
　首領の質問に、助三郎と格乃進は顔を見合わせた。助三郎が答える。
「まあ、そうだ」
　首領は母親の耳に囁きかけた。世之介の聴覚は怖ろしく拡大していて、そんな小声の囁きすら、はっきりと聞き取っていた。
「ねえ、ママ。ガクランなんかより、賽博格のほうが良いな。あっちのほうが、もっと強そうだ……」
　助三郎と格乃進は賽博格の聴覚を使って、今の会話を聞き取っていたらしく、苦笑していた。
「やめたほうが良い。賽博格など、なるものではないよ」
　助三郎の忠告に、首領は怒りの表情を浮かべて尋ね返す。
「なぜだ！　俺は強くなりたい！」
　格乃進が首を、ゆるゆると振った。
「賽博格になったら、人間としての喜びは総て失われる。これを見ろ！」
　格乃進は腰の辺りから、一本の透明な挿入函カートリッジを取り出した。首領は挿入函を眺め、首を傾げた。
「なんでえ、そりゃ？」
「我々の濃縮栄養パックだ。これ一つで、我らの脳細胞を半年は生かしてくれる。何しろ、我らの生体組織は、脳細胞しかないのでね。我々は人間の食事を摂ることができなくなっている」
　首領の目が見開かれた。
「て、ことは……」
　助三郎は頷いた。
「そうだ、それだけでないぞ。我々は、あらゆる人間の喜び、感覚を失ってしまった。もう、春の新緑も、夏の暑さも、更には冬の厳しい寒さも、我々には何の意味もないものとなっている。もはや、取り返しもつかない！　そんな状況になっても、良いのかな？」
　首領は真っ青になり、ブンブンブンと何度も首を振った。
　会話が続く中、二人の賽博格がぶち空けた穴から、光右衛門、茜、イッパチ、木村省吾たちが姿を表した。
　皆、外の光に、眩しげに目を瞬かせる。
「いや、まいりましたな。助さん、格さんのお二人が通路を作ると胸を叩いたときは、どうなることかと思いましたが、何とか脱出路を確保できました」
　光右衛門の言葉に、茜が心配そうな声を上げた。
「でも、世之介さんの姿が見えない！　どうしちゃったのかしら……」
　くくくくく……。
　世之介は、思わず、笑いを漏らしていた。
　ぎくっ、と茜が顔を上げた。
「今の、何？　誰か、笑った？」