ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

世之介の変身

3

　一同は、薄気味悪そうな顔を見合わせる。
　イッパチが、杏萄絽偉童アンドロイドの人工皮膚を真っ青にさせ、視線をあちこち彷徨わせながら、呟いた。
「今の笑い声は、なんとなく若旦那のお声に似ているような……」
　もう一度、世之介は笑い声を上げた。茜は怒ったような表情になる。
「世之介なの？　悪い冗談は止しなさい！　どこに隠れているのよ？」
　言われて世之介は戸惑った。さて、自分は、どこにいるのか？　微小機械に呑み込まれた後、どうにもさっぱり、自分の身体を認識できていない。
　世之介はどうにかして、自分の姿を一同に見せたいという欲求に駆られた。微小機械は世之介の欲求に応えるべく、あらゆる接続を試した。
「わっ！」
　大声を発し、イッパチがぴょんと飛び上がった。へたへたと腰を抜かし、震える両手を合わせて叫び声を上げる。
「若旦那！　迷わず成仏して下さいよう！」
　何事かと、全員イッパチの見詰める方向を見る。
「世之介さん……」
　光右衛門が驚きに目を見開いた。
　助三郎が慎重に声を掛ける。
「もしや、世之介さんなのですか？」
　世之介は頷き、自分の身体を見下ろした。手の平を開き、まじまじと観察する。
「妙だ……透き通っている……」
　イッパチが泣き声を上げた。
「それどころじゃござんせん！　若旦那、お足が見えねえ……。こりゃ、てっきり成仏できずに、迷ってらっしゃるんでげしょ？」
　世之介の身体は透き通り、足下はふっと薄くなって、地面に消えている。とんと、幽霊である。
　助三郎が目を光らせ、口を開いた。
「どうやら立体映像ホログラフィを送っているようだ。しかし距離が遠く、はっきりとした映像にはなっていない」
　世之介は、にやっと笑った。それなら判る！　自分の立場がようやくハッキリし、落ち着きを取り戻した。
「どうも、妙な具合になっちまった。実は……」と世之介は微小機械に呑まれた後の経験を、詳しく語った。
　光右衛門は大きく頷いた。
「さもあらん！　世之介さんのガクランと、番長星の微小機械が、影響し合ったのでしょう。では、世之介さんは、ご無事なんですな？」
　世之介は肩を竦める。
「無事かどうか、良く判らない。なにしろ、自分が今、どうなっているのか、さっぱり判っていないんだ……」
　その時、格乃進が空を振り仰ぎ、緊張した声を上げた。
「皆、気をつけろ！」
　驚きに全員が格乃進の視線を追う。世之介は即座に、格乃進の警告を理解した。
【リーゼント山】の山頂から、どろどろとした微小機械の群れが、後から後から、まるで鍋から吹き零れる泡のように、盛り上がってくる。すでに山肌を伝い、全員の立っている場所へと近づいてきた。
　穿った出口に戻ろうと一瞬、穴の方向を見た助三郎であったが、すぐ断念した声を上げる。
「駄目だ！　こっちからも溢れてくる！」
　助三郎の言葉どおり、穴の奥深くから、ぬらぬらとした黒い光沢が迫ってきていた。光右衛門は叫んだ。
「逃げるのです！」
　さっと助三郎と、格乃進は、各々光右衛門ら一同を抱きかかえ、微小機械から逃れるため走り出した。
　しかし全速力は出せない。抱きかかえたまま高速で動くと、抱きかかえた人間が、衝撃で酷い怪我、あるいは死亡すら懸念されるからだ。
　後には、狂送団の首領と、母親がぽつんと残されてしまった。首領は近づいてくる真っ黒な固まりを見詰め、ガタガタと震え出し、母親の巨体に取りすがった。
「ママ！　ど、どうしよう……！」
　ぐわっ、と大津波のように真っ黒な微小機械が襲い掛かる。
　母親は必死に悲鳴を堪えていた。
　だが、首領は恥も外聞もあらばこそ、全身で悲鳴を上げ、喚いていた。どどっと殺到する微小機械が、二人の全身を呑み込んでいく。