愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第壱章

第2話 山の妖

　輪廻転生。人の世界にはそんな教えがあるらしい。
　魂は巡り巡る。それは獣の特徴を持つ非ず者も同じで、紛れもない事実だった。

　狐、狸、鼬いたち、狗いぬ、猫──そんな獣の物の怪は、一度獣として死に、化けて「妖あやかし」となる。あるいは、長く生きて「瑞獣すいじゅう」となる道を辿る。妖は「輪廻」、瑞獣すいじゅうは「転化」と成立に違いはあるが、見た目では大差ない。

　だが、その格は雲泥の差だ。瑞獣すいじゅうは神に仕える神獣に並び、高貴で頂点に近い存在。
　一方、獣の妖は、鬼や天狗てんぐ、元が人だった妖の下に位置する。

　しかし、どちらも元はただの獣。転化しようが輪廻しようが、獣の頃の記憶を受け継ぐのが普通だった。
　だが、キネにはその過去の記憶がほぼ皆無だった。

　キネが輪廻を果たしたのは、つい最近──昨年の夏の終わりのことだ。
　初めて目にしたのは曇天。豪雨が叩きつけ、暴風が吹き荒れる中、土の臭いが鼻腔を満たし、キネは目を覚ました。

　そのときのことはあまり覚えていない。夏の雨とはいえ、全身ずぶ濡れで凍えるほど寒かったことだけが鮮明だ。
　だが、「誰かに会いたくて仕方ない」という不可解な本能が心を支配していた。

　そのとき、キネは藤の装飾が施された金の簪かんざしを握りしめていたという。それは、恩人であり後に親友となった狸の妖の少女・タキから聞かされた話だ。
　タキによれば、北の沢近くで起きた地滑りの野次馬に来た際、輪廻したてのキネを偶然見つけたのだという。その後数日、輪廻や記憶についてタキから聞かされた。

　そこでキネは、記憶を持たない自分の異常さを初めて知った。同時に、妖気を纏わない不自然さもタキに指摘された。
　普通、妖は誰もが妖気を纏う。獣の妖も輪廻を果たせば、当たり前に妖気を帯びるものだ。

　妖気とは、妖が身を守るために妖術を扱う不可欠な力。狐なら、人に化けたり、狐火を操ったりする術が使えるとタキは言った。
　キネはタキに習い、狐狸こりの変化術を試したが、何度やってもできなかった。

　過去を何も覚えていない。自分の名すら分からない。妖気は皆無で、妖術も使えない。
　なぜ生まれ変わったのかも分からない。突きつけられた現実は、絶望だけだった。

　自分が何者か分からない。なぜ輪廻したのかも分からない──だから結局、タキのツテを頼りに山の妖たちに聞き回るしかなかった。

　白々とした雪白せっぱくの毛並みに、漆黒に彩られた耳の頂と尾の先端。藤色の丸い瞳──キネの容姿は珍しいのか、山の妖たちはみなぎょっとした目で彼女を見た。

　一般的な狐の妖は、黄や灰、黒の毛並みがほとんどらしい。
　そんな特徴的な姿なら、誰かが知っていると期待したが、皆が「知らない」と首を振った。

　最後に残された希望は同種の狐だった。だが、「それだけは絶対に止めた方がいい」とタキに強く止められた。

　理由は単純だった。
　狐は群れをなさず、つがいや子とだけ寄り添う。妖になればなおさら孤高で、狡猾で気性が荒い。

　妖気を持たないキネが争えば、危険で厄介だとタキに咎められた。
　下手をすればタキにも危害が及ぶ。キネはそれを理解し、同種に探りを入れるのをすぐに諦めた。

　希望は一つも残っていない。それなのに、「誰かに会いたくて仕方ない」という想いだけが募った。藤の簪を見ると、その想いはさらに強まり、焦燥さえ覚えた。だが、その「誰か」は一向に分からない。

　深く考えてみるが、その輪郭は微塵も掴めなかった。
　タキに打ち明けると、彼女が困った顔をするので、キネはそれ以上言うのをやめた。

　タキは唯一無二の存在だ。だから、困らせてはいけない。ただそう思った。
　そんなタキが言ってくれたことは、極めて前向きだった。

「一から始めろ。幸いにも言葉が分からないやらの幼体返りしている訳でも無い。これから無から始めれば良い。狐だろうが少しは面倒を見てやるから」

　彼女は朗らかにそう言ってくれた。そのとき、キネはタキの存在を今まで以上に尊く感じた。

　──狐は狡猾で高慢、狸は臆病なのに傲慢。
　その性質は相性が悪く、化かし合いを恐れて関わりを避ける。キネはその事実を知っていた。
　だから、なぜタキがここまでしてくれるのか不思議で、思い切って尋ねた。

　だが、答えはあまりにもあっさりしていた。
「いくら狐とは言え、見捨てるのは寝覚めが悪かった。放っておけねぇだろ普通」

　タキは呆れたように笑んだ。だが、きっとそれはタキだからこその答えだった。キネから見ても、タキは「かなりの変わり者」だった。

　狸は少数の群れで行動する。それは妖になっても変わらない。いや、妖ならより大きな群れになることが多いと聞いた。タキも一応は群れに属しているが、キネが見る彼女はいつも単独行動だった。

　群れに帰るのは満月と新月の日のみ。それ以外はほとんどキネと一緒にいてくれた。
　タキははみ出し者だった。だが、彼女の性格からすると、群れに避けられているわけではない。
　むしろ、勝手に放浪しているように思えた。

「狸は臆病」だとタキは何度も言っていたが、キネから見ると、彼女にそんな雰囲気は微塵もなかった。
　むしろ勇敢と言っても過言ではない。巨大な体躯の酔っ払った大鬼を邪険に扱い、ちょっかいをかけてきた烏天狗からすてんぐに喧嘩を売る。そんな粗暴な姿を何度も見てきた。

　タキはキネより小柄で華奢だ。だが、所作も風貌も勇ましく中性的だった。
　胸をさらしで覆い、着物を着崩して右肩を露出した装いは、凜とした雰囲気を漂わせる。長い腕貫うでぬきから覗く二の腕は白くか細い。狸の毛色らしい枯色かれいろの髪は、毛先が漆黒に変わる神秘的な色合いで、高く一本に結い上げられていて──その姿はとても気高く見えた。

　だからこそ、彼女は大きく見えた。
「そんな狸らしからぬことを由来して〝タヌキ〟の間を抜いて〝タキ〟という名」と彼女は言う。
　ならば、狐らしくない間抜け──お揃いだと、名無しのキネに「キネ」の名を与えたのもタキだった。

　不名誉な名だが、大好きな親友がつけてくれた名だ。〝お揃い〟と思えば、これほど嬉しいことはない。いつも、つかず離れずそばにいてくれた、かけがえのない存在だった。
　だからこそ、離れ離れになった今、キネはとてつもなく心細い。

「おタキちゃん……私、とても心細いわ」

　キネは小さくため息をつき、手を止めて庭に出た龍志を見た。

　龍志との出会いは、キネの愚図さが災いした。
　満月の日、タキが群れに戻った不在時、ぼんやりと藤の簪を眺めていたら、烏からすに襲われ簪を盗まれた。

　輪廻したときから持っていた簪。過去を繋ぐ唯一の手がかりだ。それをたった一羽の烏に盗まれたのだ。

　悪戯烏を追い、木に登り、巣から簪を奪還したまではよかった……。
　だが、キネは無我夢中で人里近い麓まで降りてきたことに気づかなかった。しかも、烏の巣は崖に生える老木の上だった。

　簪を取り返したが、老木が折れ、キネは真っ逆さまに崖の下へ。そこを夕刻、通りかかった龍志に助けられたのだ。
　転落の経緯を訊きかれたが、とても言えたものではない。
　そう、あまりに間抜けすぎて……。