愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第参章

第18話 社の喧噪、気高きじゃじゃ馬

　――強き者に従う。まして負かされたとなれば絶対。それが古よりある妖の掟だった。

　今の時代、妖が人と争うことはほとんどない。だが、妖同士の間では、時折、ささいな小競り合いが起きることがある。だからこそ、こうした掟が必要不可欠だった。

「は？ もういっぺん言ってみろ」

　社の石段に腰掛けて、あからさまに不機嫌そうな声を出したタキに龍志は一つ鼻を鳴らす。

「お前、敗者なんだし俺の式にでもなるか？」

　二度目の台詞を言って、彼は嗜虐の色を存分に含んだ瞳で彼女を射貫く。そのやりとりを季音は彼の式神二匹と少し離れた場所で眺めていた。

　事の発端は、言うまでもなく、梅雨の晴れ間のあの夜だ。

　あの戦いでタキは龍志に敗れた。人間と接触してしまったこともあり、タキは山へは戻らず、今は朧とともにこの社に住んでいる。

　あれから、早くもひと月が経過しただろう。

　すっかり梅雨は明けて文月の初旬に――空は真っ青に澄み渡り本格的な夏が始まった。

　タキの怪我は軽傷で済んだらしい。頬にいまだ朧の付けた爪痕が生々しく残っているだけで、それ以外と言えば特に目立った外傷は見えない。

　あの時、タキは妖力を全て使い果たしていた。だが、彼女の回復はやはり早く、一週間も経たないうちに全快していた。

　そして、回復したその日に、タキが龍志に持ちかけたのは、案の定、ふたたびの戦いだった。

　負けを認めたくないのだろう。季音は詳しい話をタキから聞いていないが、彼女の気性や妖の掟を考えれば、そうとしか思えなかった。

　龍志の性格からすれば、「面倒だ」と一蹴するだろうと予想していたのに、意外にも彼はタキの挑戦を快く受け入れた。

　それも、式神を伴わず、単身で。

　そうして、梅雨が明けた文月ふみづきの始まりとともに、龍志とタキは毎日のように境内で決闘を繰り広げていたのだ。

『五回勝負。これで一度でも俺が敗れれば、俺の負けでいい。あの時の啖呵たんかの通り、俺を八つ裂きにしようが構わない』と、彼はそんな強気な発言に出たのだ。

　それから五日目……五回勝負は今さっき終了した。

「悔しいが負けは認める。だけど、どうしておれがお前に使役されなきゃいけないんだ」

　タキはぶつくさと文句を垂れながら青々とした瞳をじっとりと細める。

「敗者だし」

　しれっとした調子で龍志は切り返す。間違いなく反応を楽しんでいるのだろう。タキが悔しさに真っ赤になってわなわなと震え出すものだから、なんだか少しいたたまれなくなってしまった。

　きっと、格好の弄り要因の標的として今、彼はタキを見ているに違いない。
　鋭い目も薄い唇も今まさに嗜虐心が滲み出ているのだから。それはもう、彼の背後に変な気迫さえ可視化できてしまいそうなほどに……。散々、尻尾を引っ張られているのだから季音はそれが『追い詰めて面白がってる顔』だとよく分かる。

「お前ほんとに腹立つ、根性悪、意地悪、嫌い！」

　余程悔しくて泣きそうなのだろう。タキの声は弱々しく震え、頬は真っ赤に染まっていた。そんな様子を初めて見たものだから、季音も驚いてしまったが、堪らなくいたたまれなくなる。大事な友として、目をつむることはできない――そんな風に思って、季音が合間に入ろうと思った途端だった。

「お前は季音の友だし別に式の件は強制しない。素直にお前の妖術の筋の良さは認めるし、狸らしからぬ勇敢さや気高さ、心意気には尊敬する。ただな――負けを認めて社に住まう以上は蘢の言うことだけは絶対に聞け。それだけは約束しろ」

　龍志はタキの肩を軽く叩き、真剣な口調で言った。さすがにタキに対して少し申し訳ないと思ったのだろうか。だが、その口ぶりは弁解や説教じみたものではなく、ごく自然なもの。それが、季音にはかえって意外だった。

「境内の美化は頼んだぞ」

　龍志は立てかけてあった竹箒たけぼうきをタキに手渡すと、ぼろ屋の方へ歩き出す。そうして、タキは無言のまま、すぐに社の脇から真剣に掃き掃除を始めた。

「正式な居候が増えて喧しくなりますね」

　ぽつりと蘢が呟いたその瞬間だった。

「それじゃあ歓迎会と名ばかりの宴会でもするか？ 酒が飲めるな……これは」

　朧はタキをちらりと見て、山吹やまぶき色の瞳をぱっと輝かせた。

「朧殿は毎日飲んだくれてるじゃないですか……」
「それとこれはまた別だろ」
「同じじゃないですか。馬鹿なんですか貴方……」

　蘢は半眼で朧を睨み上げた。片や、朧はぱちりと手を合わせて、蘢に頭を下げている。

「頼むよ。俺、狸の嬢ちゃんに謝りたい。俺あの子を傷ものにしちまったんだよ」

　その言葉に、蘢はたちまち顔を真っ赤に染め朧を睨みつけた。季音もまた、頬を紅潮させて同じ気持ちだった。

　……思えば、あれからというものタキは朧と社の中で生活している。

　種族は違えど、異性同士だ。龍志との再戦のことばかり気にかけて、まるで頭から抜けていたけど――まさか、そんなことが？ その考えが頭をよぎった瞬間、季音は言葉を失い、軽蔑の念が湧き上がった。

　酔った勢いで手を出したのだろうか？ いくらなんでも最低すぎる。蘢も同じ思いだったらしく、冷ややかな目で朧を睨みつけた。

　すると、朧は自分の頬を指でつぅとなぞり、「顔の傷だ」と呟き、山吹やまぶき色の瞳をじっとりと細めた。

　――そういうことか。紛らわしい。
　妙に安堵してしまい、季音と蘢は顔を合わせて一緒にため息をつく。

「確かに俺も噛まれたのは結構痛かったし傷にはなった。とは言え、相手は女子おなごだ。しかも顔に傷つけた。しかしなぁ、あの娘はじゃじゃ馬な上に気高いもので謝罪なんぞ言う隙もない。話しかけても、えらい冷たい目で見られる。だから改めて話す席が欲しいと思う」

　そう言って、朧は社の石段を掃くタキを物憂げに眺めた。

「朧殿の場合、酔っ払いに絡まれて鬱陶しいと思われてるのがオチじゃないですかね」
「馬鹿言うな。ならば、お前はどうだ？」

　朧に問われて蘢は目を細めてタキの方を見る。

「話しかけもしませんね。僕も話さないですし。だって別に話すこともないですし」
「悪かった。俺が悪かった。お前は極度の人見知りだった……」

　そんな風に言って、朧は蘢のふわふわの髪をわしゃわしゃと撫で回す。それに腹が立ったのだろう、蘢はあからさまに煙たそうな顔をして舌打ちしていた。

　確かに、タキの気性を考えれば、そういう反応になるのも納得できる。それなりに長い付き合いだからこそ、彼女のことはいくらか分かっていた。

　朧の言う通り、彼女はじゃじゃ馬だ。それでいて、妖としての気高さも持ち合わせている。

　そんな彼女が、山と群れを捨てたのだ。それも、たった一匹の愚かな狐のために。決死の覚悟で挑んだのに生かされ、しかも五度も龍志に挑んで負け、式神の話まで持ち出されたのだから、複雑な心境に違いない。

（そもそも、こうなってしまったのは、私が蒔いた種だわ）

　その罪は自分がしっかり償わなければならない。意を決めて、季音は朧を見上げた。

「朧様。私、宴会の件をおタキちゃんと龍志様に話してみます。そもそもは私の責任ですので。それに、きっと……おタキちゃん複雑な気持ちだと思います。だから私、責任を必ず取ります」

　それをきっちりと伝えると、朧は穏やかな面おもてで頷いた。

「話してくれることは、ありがたい――だけどな」

　朧はそこまで言うと、言葉を少し詰まらせた。隣にいた蘢は無言の圧力を込めて肘で朧の脇腹を突く。朧はやれやれと首を振り、ひとつ息をつくと、季音に改めて向き合った。

「……狐の嬢ちゃんが責任だとか、そんなに気負わなくていいと思うぜ？ 確かに、あんたには気になることだろう。だがな、狸の嬢ちゃんは最初から〝全てを投げ出す〟覚悟を決めてた。それがどういう意味か、分かるよな？ だから、あんたが自分の責任だと気にしすぎると、あの娘まで気負っちまう。親友なんだろ？ その辺は分かってやってくれよ」

　朧の言葉に季音ははっと目を見開く。

『自分が悪い』とそこだけしか見ていなかった。

　だがタキの本当の気持ちはどうなのだろう。
　群れと山を捨てる、命さえ投げ出す覚悟――そこまでして、自分を大切に思ってくれた何よりの証拠。自分がすべき責任は、ただ深謝して許しを請うことではない。感謝し礼を言うべきだ。それを理解した季音はすぐに朧に向き合った。

「ありがとう朧様。私、大切なことに気づけました」

　彼に深々と頭を下げた後、季音は真面目に掃き掃除をしているタキの方へと小走りで向かっていった。