愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第肆章

第30話 短歌の秘めたる愛と憎しみ

　日が暮れる頃までの記憶はあった。だが、ふと気づくと、視界は明るく、朱塗りの門の前にいることに季音は気づいた。

　あの庭だ。
　季音は迷うことなく開いた門をくぐり、白砂利の敷き詰められた道を進んだ。

　思えば、入れ替わってからというもの、藤夜の声は聞かなかった。
　それに、自分の身体を乗っ取ろうともしなかった。あんなことをしておいて、よくも素直に身体の中にいたものだ。そんな風に思いながら、季音は藤棚の四阿あずまやを目指して歩む。

　下に菖蒲しょうぶの群生する朱塗りの橋を渡り、椿の大木を横切り、やがて辿り着いたのは曼珠沙華まんじゅしゃげの群生地。その真ん中にぽつりと佇む四阿あずまやに着いたが、そこには藤夜の姿はなかった。

（どこにいったのかしら……いったい何を考えているの）

　季音は四阿あずまやの中を見渡した。ぱっと視界に入ったのは書き物机だった。その上には煙草盆と、若草色の帳面と筆用具が置かれている。

　季音は帳面を手に取り、ぱらぱらと捲った。
　そこに書かれた字は、龍志に負けず劣らずの達筆だった。内容は日記のようなもの。それから、短歌を幾つも綴られていた。

　それをひとつひとつ目で追うと、全てが恋を詠うものと気づき、季音は眉を寄せる。
　神とはいえ、藤夜にも思い人がいたのだろうか。そんなことを思ったときだった――

「……人の歌集を覗き見るなど趣味が悪い」

　冷ややかな声が後方から響き、季音はすぐに振り返る。そこには、案の定、藤夜が煙管を燻らせて佇んでいた。

「……私の様子を、ここからずっと眺めていたのだから、おあいこでしょう」
「まぁ、それもそうじゃな。どうだい、あんたも一句、歌でも綴ってみるかい。そこに書くことを許してやろうぞ」

　鼻を聳やかし言うと、藤夜は季音にそこに座るよう促した。
　当然ながらそんな気分ではなかった。ふつふつと蘇る怒りは収まりやしない。

「嫌よ！ 貴女は何がしたいの？ 貴女にだって誰かを思う気持ちはあったのでしょう……」

　季音は若草色の帳面を彼女に向かって投げつけた。
　帳面は彼女の肩に当たり、地面に落ちる。
　きっと、すぐさま胸ぐらを掴みかかって怒ると思ったが、彼女はそれを拾い上げ、何も言わなかった。

「……詠龍様が、龍志様が何をしたというの！ 確かに彼は、貴女が私の身体を奪った後に冷たい石の中に封印したわ。それを恨んでいるの？ 貴女は、そもそも私の身体を手に入れて何をしたかったの！」

　季音の問いに、彼女は薄く笑む。
「あぁ。封印はな、それはとても恨んでおる」そう言って、彼女は季音に視線をやると静かに続けた。

「……あの男、神通力を持っておるだろう？ それは紛れもなく、神の子孫の証。あやつの先祖は社にいた先代の神さ。その神は人の娘に魅了されて人になった。そして妾に神の座を押しつけた。妾の気など何も知らずに、有無を言わせず押しつけた」

　――そうして幾百年か時を経たころ、あやつの子孫が哀れなお前を連れて帰ってきた。丁度良い入れ物と思ったさ。
　そこで積年の恨みが築き上げた荒魂あらみたまで荒神に墜ちてやった。末代まで祟る復讐のため……。

　藤夜は全てを告げ、「ざまぁみろ」と唇を歪め、冷たくほくそ笑む。
　その藤色の瞳には、長い年月を煮詰めたような怨念が揺らめき、季音の心を凍てつかせるようだった。  

　季音は血が滲むほど唇を噛みしめた。
　そういうことだったのか。だから報復のために自分たちを陥れたのか。気づけば季音は藤夜に掴みかかっていた。

「――っ、ふざけないで！ あなたが恨む先代の神と、詠龍様や龍志様は同一ではないわ！ 怒りを向ける矛先が違うじゃない！ それで私の身体を乗っ取った挙げ句に、蘢様の対を獅子を殺したの？ 確かに私は貴女に生きたいと縋った。貴女の存在を信じるしかなかったわ！」

　こんなに剣幕になって怒り散らしたことなど、記憶の中では初めてだろう。恐ろしい相手に物を申している自覚はあるが、やり場のない気持ちの方が圧倒的に勝っていた。

　季音は藤夜を四阿あずまやの柱に押しつけ、力強く睨みつけた。

「だけど、貴女。全てが不自然よ……なぜ、封印が解けた後から私でいさせたの。乗り替わるくらい簡単よね……でも、私はそれで過去の願いは叶えてもらえたと思ってる。でもさっきの言葉で一つだけ分かったわ。あなた、そもそものやり方がおかしいわよ」

　季音が強く言い放つと、藤夜は挑発的な視線をやって、馬鹿にするように鼻で笑う。

「ほぅ。愚図な藤香が妾に説教と……なんだ？ 聞いてやらんこともない」
「……藤夜様。貴女は〝私の気など〟と言ったわよね？ あの歌を誰に詠ったかはなんとなく、想像できる。貴女、きっと先代の神を想ったのでしょう。どうしてそれを本人に言わなかったの。有無を言わせず押しつけた？ 貴女はきっと私よりも、うんと頭が良い。何か対処しようがあったんじゃないの。そもそも、本人に思いを言えばよかったじゃない」

　――せめて、身体を貸したのだから全てを言いなさい。ううん、言え。
　季音は青筋を立てて凄む。すると、藤夜は薄紅の唇に綻ばせ、たちまち高らかな笑い声をこぼした。

「何よ」

　藤夜を睨むが、彼女は依然として、肩と背を震わせて腹の底から笑っていた。その眦まなじりには涙も滲んでいて、何がそんなに可笑しいのか分からない。

「笑うことないじゃない！ 私は本気で言っているの！ 教えなさい、全部」

　――私をどうしたいの。龍志様をどうするつもりなの！

　季音が叫んだときだった。
　四阿あずまやの入り口から小さな物音がした――はっとした季音が顔を向けると、そこには齢二、三歳ほどの小さな男の子が立っていた。

　人の子だろう。妖らしき特徴は微塵も見えなかった。あまりに突然……それも意外な来訪者に、季音は自然と藤夜に掴みかかっていた手を離す。

　――青光りするほどの濡羽色ぬればいろの髪に、陶器のように白い肌、その顔立ちは優しく柔らかい。心なしかその面おもては自分と似ているだろう……。
　季音がそう思った矢先だった。

「なんじゃい、うるさくしてしもうたか。起きたのかい？」

　驚くほど優しい声色だった。
　稚児ちごは藤夜にニコっと微笑むと、よちよちとした歩みで近づく。そうして、藤夜は当たり前のようにその子を抱きかかえた。

　――この子は誰？
　季音の思考はぴたりと止まった。