愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

終章

〝狐の嫁入り〟降り注ぐ初夏

　時は経ち、二年の月日が巡った。
　松川の潮風が鼻先を擽くすぐる梅雨晴れの初夏。
　季音は真っ白な白無垢に身を包み、龍志と共に花嫁行列の先頭を歩んだ。
　
　その僅か後方に、初老の女性──龍志の母に手を引かれて歩む我が子の姿がある。それを見て境内に参拝に来ていた人たちは皆にこやかな笑顔で祝福の声をかけて見守っていた。

　……しかし、この列に並ぶ三名が妖と神獣だなんて誰も気づいていないだろう。

　後方で傘を持つ朧は大男の姿だが、角はなく、髪は黒々としていた。タキは人に化け、尻尾も耳もない姿で、まるで町娘のようだった。着物を纏えば、凛とした美少女そのもので彼女は大変可愛らしい。街の男たちはその姿に心奪われている様子だが、彼女はどこか煙たそうな顔をしていた。
　そんな好評は蘢も同様で──街の娘たちは彼を見て、黄色い声を上げてうっとりしていた。

　そして、それは季音も同じで……。

「見て！ あの花嫁さん、とても綺麗！」
「真っ白な髪……だけど、神秘的で素敵ね」

　少女たちの声が耳に届き、季音は顔を赤らめて俯いた。
　
　そう。二年の時を経ても、季音の髪の色素だけは、人の時の色に戻らなかった。
　藤夜に長いこと取り憑かれていた影響か。元があまりに病弱だった体の影響か……。理由は定かでないが、髪色だけは戻らなかった。
　日常生活に支障はない。それでも、人目に触れるのはこの日が初めてだった。
　普通でない。そうと分かるからこそ、本心では恥ずかしい半面で怖かった。

　まじまじとこう見られると羞恥と畏怖に震えてしまう。そんな季音を、龍志はそっと突いた。
「季音、褒められてるんだ、顔上げて胸を張っていろ。お前の髪は綺麗だ」

　紋付き袴の龍志は、髪を高く結い上げ、詠龍にますます似ていた。
　だが、少女たちの囁きが届く。

「ねぇ、もしかして……あの旦那様、あれって女たらしのあの……」
「吉河神社の不良神職者？　顔だけ良くて、悪名が高かったけど……随分丸くなったわね」

　その言葉に、季音はジトリと龍志を睨む。後方で朧が笑いを堪えた。
　龍志は「昔の話だ」と一蹴し、苦笑いでそっぽを向く。

　この件は、黒羽に戻ったらじっくり聞こう。
　
「……龍志様のすけこまし」
　むくれて季音が言うと、「どこでそんな言葉を覚えたんだよ」と彼は苦笑いした。

　こうして今日、挙式に至ったのは、一年前、息子の龍弥たつみが生まれた直後に遡る。
　龍志が兄・虎貴に子が生まれたと文を出し報告したところ、虎貴が黒羽を訪れ、心から祝福してくれた。
　そうして、父の喪が明ける来年、松川で挙式を、と話が進んだ。
　
　季音は自分の容姿や、知れなさに、きっと怪しまれるかと不安だったが、龍志の母は温かく季音を迎え入れてくれた。
　
「貴女がお季音さんね。虎貴から話は聞いていたの。龍志はとても可愛らしいお嫁さんを貰ったって」
　──龍志を宜しくね、ありがとう。

　容姿など一切ふれず、そんな風に微笑んでくれた彼の母は、見るからに深い愛情に溢れた人だった。そして、龍弥を見せて、抱かせれば涙をこぼして喜び、幸せそうな顔をした。
　こんな喜びようを見ると、今まで感じていた不安は馬鹿馬鹿しくなって、遙々と松川まで来て良かったと心から思えた。
　そしてこの旅路に、瀧に蘢と朧も同行してくれたことは本当に、何よりも心強く幸せだった。

　そうして花嫁行列が鳥居をくぐろうとしたときだった。晴天からハタハタと雨粒が降ってくる。そんな中、龍弥が空を指し、稚拙な声で「狐」を示す言葉を何度も連呼した。

「日照雨そばえ──狐の嫁入りだ。龍弥も分かるってことは、藤夜の計らいだろうな。季音が泣いてるんじゃないかって涙を流してるなら、流してやろうってことだろう」

　龍志は日差しに濡れる雨を見上げて、やんわりと笑む。
　
（もう充分泣きましたから、これ以上は泣きませんよ）
　
　――ありがとう、藤夜様。
　季音は心の箱庭に住む九尾の瑞獣すいじゅうを思い、深く感謝した。

　＊＊＊

　その後、豊穣の女神〝藤夜姫乃命ふじよひめのみこと〟を祀る黒羽の藍生神社は栄え、多くの参拝者を集めるようになった。
　神殿の奥、厳かな祭壇には、金細工の藤ふじの簪が祀られ、燭台の明かりに照らされて静かに輝く。
　その繊細な光は、まるで女神の魂が穏やかに息づいているかのようだった。

　だが、藍生神社には不可思議な魅力が漂う。  
　狛犬は不思議なことに一匹だけが鎮座し、その傍らには大きな「鬼岩」と小さな「狸岩」がしめ縄で結ばれている。
　しかし、参拝者が囁くには、この岩はたびたび場所を移すという。触れると縁結びや夫婦円満、家内安全の御利益があるとされ、黒羽近郊の若い女性たちの間で人気の参拝地となっていた。
　参拝者は二つの岩にそれぞれそっと手を置き、願いを込めて目を閉じる姿が絶えない。 
　しかし、日が落ち、参拝客が去った夜の藍生神社は、別の顔を見せる。  
　
　一匹の狛犬は、月光の下で蘢イヌタデと名乗る麗しい美丈夫の姿に戻り、穏やかな瞳で社殿に背を向け静かに境内を見守る。
　
　鬼岩と狸岩もまた、朧オボロと瀧タキの本当の姿を現し、神主夫妻と愛らしい子どもたちと談笑し、賑やかで和やかなひとときを過ごしていた。