呪われし復讐の王女は末永く幸せに闇堕ちします～毒花の王女は翳りに咲く～

Prologue

毒花と呼ばれた、孤独な姫君

　──空の色は金と朱を混ぜた初秋の黄昏どき。

　齢十二歳の王女ベルティーナ王女は、赤砂岩の柵に囲まれた庭園に立ち、空を見上げて一つため息をついた。そんな彼女の肩には小ぶりなカラスがとまり、同じように夕暮れ迫る空を眺めている。

「怪我も治ったし、骨に異常はない。もう飛べるはずよ。ほら、家族の元へ帰りなさい」

　ベルティーナはまるで感情のこもらない口調で語りかけると、カラスは首を捻って彼女をじっと見つめた。

　ことの発端は、つい一週間ほど前に遡る。

　薬草畑の手入れのさなか、庭園の隅に真っ黒なカラスが大怪我を負って倒れていた。

　カラスは忌まわしい〝魔性の者〟と繋がるとされる不吉な鳥。触れるべきではないと分かっていたが、ベルティーナは気まぐれで怪我の処置を行った。

　生きているのに見捨てるのも、いかがなものかと思った部分もあっただろう。

　なにしろ自分は薬草学に長けているのだ。
　怪我の状態を見る限り、容易く治せると踏めた。だからこそ処置したが……感情が乏しいベルティーナでさえ驚くほどに、べったりと懐かれてしまったのだ。

　そうして今も……カラスはベルティーナの肩にとまり、頬に擦り寄っている。少しばかり煙たく思えて、ベルティーナは目を細め、また一つため息をこぼす。

「ほら、行くのよ。いくらあなたが魔性の者たちに通じる者だとしても、呪われた王女の傍になんて居ない方がいいわ」

　少しばかり煩わしそうに肩を揺らせば、カラスは弱々しく鳴き、名残惜しそうに黄昏の空へ飛び立っていった。

　戻ってくるなら叱らねばならないだろう。
　ベルティーナは飛び立つカラスを見張るように睨みつける。だが、カラスは段々と遠のき、空の彼方の黒い点となる。
　ベルティーナはほっと胸を撫で下ろすが、彼女の表情は冴えないものだった。

「寂しくなるわね。少しだけ楽しい一週間だったけれど……」

　──また独りぼっちね。
　そう独りごちた、ベルティーナは肩を落とした。

　ベルティーナは〝王女〟と呼ばれる身分でありながら、呪いのため王城の門をくぐることを禁じられていた。
　だからこそ、彼女は王城の片隅に広がる花咲く庭園で、老賢女に育てられてきたのである。
　豊かな緑に囲まれ暮らす素朴な日々だったが、彼女の心はどこか冷たく閉ざされていた。
　
　けれど、その賢女が静かにこの世を去ったのは、ほんの数日前。彼女の柔らかな声も、穏やかで静かな眼差しも、もう二度と戻らない。
　これから先、「迎えが来る」という遠い約束を胸に、ベルティーナはただ一人、庭園の静寂に身を委ねるしかなかった。

　ベルティーナの住まう王城、ヴェルメブルク城は切り立った丘の上にあった。

　赤砂岩でできた頑強なこの城は数世紀も昔からあるそうで、幾度もの戦火に耐え、壊れるたびに修復し、城主が変わるごとに新しい部位を築いてきたそうだ。

　この庭園は二世紀も昔、花を愛する王妃のために築かれたらしい。

　庭園を囲う柵の下を見下ろせば、まるで外界との接触を拒むように断崖絶壁に面していた。

　遠くに見える丘陵には、幾列にも連なる緑の葡萄畑。その麓を麗らかに流れる川のそばには、赤茶色の屋根がごちゃごちゃとひしめいている……そんな景色を眺めては、なんとも窮屈な世界なのだろうと彼女は思い続けた。

　しかし、孤独な彼女からすれば、当然のように羨望もあった。
　その理由は今の時刻、夕刻ごろ。それもこんな澄み切った晴れの日。毎日のように下界から子どもたちのはしゃぐ声が、ベルティーナのいる庭園まで響いてくるのだから……。

　今日も今日とて、明るい笑い声が幾つも響いてくる。ベルティーナは柵に頬杖をつき、下界の橋に目をやった。

　赤砂岩の橋の上、数人の子どもたちがふざけ合って橋を渡っている。
　さらには、手を繋いだ親子の姿もある。顔も見えない遠くの彼らを見つめたベルティーナは、妬ましそうに目を細める。

　物心ついたときから監禁状態の生活だ。こんな情景は腐るほど見てきたので、なんとも思ったことはなかったのに……賢女を亡くしてからは、ひどく侘しく感じてしまうのだった。

（家族がいるって、友達がいるって……とても羨ましいわ。だけど私は……）

　心の中でぽつりと呟いた途端、眦に涙が滲む。

　だが、そのとき──
「寂しいときほど、小賢しいくらいに聡くありなさい」
　今際のときに賢女が告げた言葉を思い出し、ベルティーナは眦に滲んだ涙を振り払うように首を振るう。

　＊＊＊

　南西の王国ヴェルメブルク。
　絶対君主のその国は、略奪と侵略を繰り返し、近隣の小国を吸収しては年々領地を広げていた。すなわち、繰り広げた戦争で領地を拡大し、栄えた国である。

　だが、侵略は十七年前にぴたりと止まった。

　何が起きたかと言えば、先の戦火が〝翳かげりの国〟と呼ばれる魔性の者たちが住まうとされる異界に通じる森を焼き、樹木や草花に宿る妖精たちを怒らせたのだ。

　しかし、彼らはそれ以上の報復を行わず、生まれたばかりの王女に〝いずれ魔に墜ちる〟呪いをかけた。

　──この国は近い未来に滅ぶわ！ きっとこの王女がこの国を滅ぼす！

　いい気味だと、妖精たちは嘲笑って去ったらしい。

　それから幾日か経ち、翳りの国を統べる女王がヴェルメブルク城にやって来たそうだ。

　来訪者の姿は皆、異形。女王も妙齢の美しい女の姿をしてはいるものの、逞しい巻き角を生やし、目元や手に鱗を持つ、なんとも奇っ怪な姿をしていたそうだ。

　翳りの国からの来訪者に、当然のように王城は騒然としたが、その気迫からさらなる報復を恐れ、誰もが彼女の来訪を拒まなかった。

　しかし、女王の来訪理由はあまりに予想外──王女にかけられた呪いを解くことができないかとやって来たのだ。

　つまりは、自分の国の者が勝手に起こしたことへの尻拭い。いくら報復を与えるにしても、罪なき赤子を呪うなどいかがなものかと思ったそうだ。

　しかし、王女にかけられた呪いは強い憎悪の念で結ばれ、翳りの国で最も強い力を持つ女王でも手に負えないほどだったらしい。

　呪いが解けぬならば、王女はいずれ魔に墜ちる運命を辿ることになる。だが、そうなってしまえば、人の住まう世界に置いておけるはずもない。

　果たして、どうしたらいいものか……。

　王族たちは皆、深い悲しみに暮れ、「愚かなことをした」と自分たちの行いを悔い、生まれたばかりの王女を囲ってさめざめと泣いたらしい。

　そのとき、翳かげの女王は一つ提案を持ちかけた。

　──その娘が齢十七を迎えたころ、我が息子の妻として翳りの国に迎え入れよう。それで先の戦の飛び火を赦し、これ以上の干渉や報復を与えぬことを約束しよう。それを和平の証にする。……と。

　国の希望とも呼べる第一王女を翳りの国に嫁がせるなど、当然のように誰もが悲嘆した。しかし、もうそれ以外に国と王女の救いはなかった。そうして、ヴェルメブルクの王族たちは皆それに承諾したことにより、翳りの国の脅威が消え去ったと言われている。

　しかし、翳の女王は一つだけ奇妙な言葉を残した。「十七年後、私が迎えに来るまで、その娘の心を満たしてはならない」と、釘を刺すように言ったらしい。

　そうして王女は、王城専属薬師の偏屈な賢女に引き取られた。

　暮らしの場は王城敷地内の庭園──古ぼけた見張り塔ベルグフリートの中。
　女王の言いつけ通り、賢女は必要以上の愛を与えずとも、王女を手塩にかけて大切に育てた。しかし、王女が十二歳になったころ、賢女は老衰で亡くなり、幼い王女は独りぼっちで生きることとなった。

　──それから五年の月日が流れ、幼かった王女は息をのむほど美しい娘へと成長した。
　腰まで届く亜麻色の髪は、柔らかな波を描き、透き通る白い肌には氷のようなアイスブルーの瞳が宿る。その冷ややかな美貌は、見る者の心を一瞬で奪うほどだった。  

　だが、孤独の中で育ったベルティーナの心は、感情をほとんど映さなかった。彼女の性格は氷の刃のように鋭く、愛想などまるで存在しないかのようだった。  

　口を開くことは稀で、その言葉にはいつも棘が潜み、毒のような冷たさがにじむ。稀に庭園を訪れる召使いたちは、彼女の視線だけで震え上がるほどだった。  

　──薔薇の茨では生ぬるい。その冷ややかさはまるで毒。そんな喩えさえされたそうだ。

　毒をさらに彷彿させるのは、彼女の名のせいもあっただろう。

　美しく聡明な子になってほしい……。
　呪われる前の娘に王は「ベルティーナ」と願いを込めて名付けたが、その名は毒花「ベラドンナ」と綴りが似ていることから、いつからか彼女は「毒花の王女」と囁かれるようになった。