呪われし復讐の王女は末永く幸せに闇堕ちします～毒花の王女は翳りに咲く～

日蔭スミレ

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Epilog

満開の毒花、響く幸福の復讐

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　現王と新王の決闘による即位の儀──あの夏の日から三ヶ月が経過した。

　今ではナハトベルグもすっかり秋模様。城下に続くプラタナス並木も、海まで繋がる菩提樹ぼだいじゅ並木も暖かな黄色に色づき、間もなく落葉の季節を迎える。

　これから寒い冬を迎える今日、ベルティーナはミランと満天の星の下、結婚式を行った。

　夜を愛する翳りの国──その世界は神に対する信仰がない。
　だからこそ、何に永遠の誓いを立てるのかといえば、彼らが最も愛する夜の闇、空に瞬く星や月に誓いを立てるらしい。

　二人の挙式は、城の庭園で行われた。

　秋になり、花の数は幾分か少なくなったものの、今は初夏に植えたベラドンナやトリカブトなどの毒花が満開に咲き誇り、空に輝く満月の下、妖しくも美しい景観となっていた。

　その高台──東屋で二人は手を取り合い、誓いの儀を行っていた真っ最中だった。
　それを見守るのは、女王に城の使用人たち、ベルティーナの侍女たちや彼の近侍きんじの姿もある。

「全てを包み込む父なる闇に誓う。妻、ベルティーナを命尽きるその日まで愛し、守り抜くことを誓う」
「闇を照らし翳りを生む、母なる月と星々に誓う。夫、ミランを命尽きるその日まで愛し、支え続けることを──」

　祈るように願うように言って、ベルティーナが空を見上げたそのときだった。

　ベルティーナの目には一際輝く星を見つけた。

　……確か、この世界では死者は星になるとミランはいつか言っただろう。
　人間の世界でも死者は天使になる以外にも星となると言われていたことを、ベルティーナはふと思い出した。

　ふと眩い星を見て、ベルティーナの脳裏に過ったのは、自分を育てた賢女の皺だらけの顔だった。

（おばあさま？）

　ぽつりとベルティーナが心の中で呟いたそのときだった。
　視界は瞬く間に暗転し、ベルティーナは一寸先も見えない闇の中に導かれた。

　それは魔に墜ちたばかりのとき、自分の自己幻視ドッペルゲンガーと対峙した場所にもよく似ているもので……。

　ベルティーナは、またか、と辺りを見渡して間もなくだった。カツカツと音を鳴らして何かが自分に近づいてくることをすぐに悟った。この音は明らかに聞き覚えがある。それは賢女がついていた杖の音だと気づくのはすぐで──ベルティーナが目を瞠みはったそのときだった。

「はぁ、なんだい。その間抜け面は」

　嗄れた声で言って姿を現したのは、五年も昔に亡くなったはずの賢女だった。

　……久しぶりの再会なのに、酷い言いようである。
　ベルティーナはすぐに唇をへの字に曲げて鼻を鳴らしたが、それが面白かったのか、賢女はくくと喉を鳴らして笑った。

「久しぶりね。で、何よ、おばあさま。貴女、とっくの昔に亡くなったんじゃなくて？」

　毅然としてベルティーナが言い返せば、賢女は頷き、ベルティーナの間近まで歩み寄る。

「そうさ。死んでるさ。だけどね、あんたに最後にちゃんと伝えなきゃいけないことがあってな」

　そう言って、賢女は手を伸ばし、ベルティーナの頬を優しく撫でた。

「……ベルティーナ。私はあんたを娘のように、孫のように心から愛してたよ。当然のように情だってあった。だがね、言葉にすることはできなかった。何もできなかったことが何よりも心苦しかった。仕方なかったとはいえ、あんたには悲しい思いや、寂しい思いをたんとさせたね」

　静かに告げられた言葉に、ベルティーナのラベンダー色の瞳に分厚い水膜が張る。

「今さら何よ……そんなこと言われたって」

　どう反応したらいいかも分からない。どんな顔をしたらいいかも分からない。それなのに、心の奥が焼けるように熱くなり、視界が霞み、たちまち自分の眦から熱い滴が流れ落ちることだけを感じた。

「私は、あんたをずっと見守っていたよ。恨むのも仕方ないとは思うが、もう二度と馬鹿な恨み辛みなんて抱くんじゃないよ？だけど一つ最後に教えないとね……小賢しいほどに聡く賢いあんたなら覚えられるはずさ」

　そう言って、賢女は皺だらけの口元を緩やかに動かした。
　──恨もうが果たそうが何も変わらない。恨めしいことへの最高の復讐は〝幸福〟以上のものはないと。

　それを言うと、賢女はにこりと笑んで、満足そうに頷く。

　……確かにそうだ。それ以上の最高の復讐なんてないだろう。
　納得して頷くと、賢女は優しく微笑み、ベルティーナの背を優しく撫でた。

「可愛い可愛い私の花。翳りに咲き、その地で幸せにおなり。いいかい？この先も小賢しいほどに聡くあるように」

　心底愛おしげな声で賢女が告げたそのときだった。
　賢女の身はたちまち薄紫の光の粒子に変わり果てた。その光はやがて蝶の形を形成し、ひらひらと飛び立つと闇の奥へ光る一つの光になってしまった。

「おばあさま！」

　ベルティーナは叫ぶが、その声はもう届きもしなかった。
　それから二拍、三拍と経過してからだった。

「……おい、ベル？ベル……大丈夫か？」

　間近から響くミランの声に促され、ベルティーナははっと意識を取り戻した。
　自分の視界の先、一際輝く星の色は闇の奥に光っていた賢女だったものとまったく同じ色。

　──あれは嘘ではない。幻でもない。きっと……そう。
　なんとなくそう悟って、またもベルティーナの瞳にはから涙がこぼれ落ちる。
　
　泣いていてはいけない。小賢しいほどに聡くあることが約束だ。それに最高の復讐は自分の幸福なのだから。
　ベルティーナは涙で濡れた瞳を真正面に立つミランに向けて、ふわりと微笑んだ。

「……ええ、喜んで誓うわ。私は貴方と生きる。ここが私の居場所。私は、この翳りの国で貴方の隣で咲き誇るわ」

　涙ながらにベルティーナがはっきりと告げたそのときだった。
　彼に顎を摘ままれ上を向かされた。そして交わされるのは何よりも甘やかな口づけで──。
　二人は満天の星と闇に祝福され、永遠の愛を誓った。

　＊＊＊

　──薔薇の茨では生ぬるい。その冷たさを喩たとえるのであればまるで毒。王女ベラドンナ。否、ベルティーナ。

　そう呼ばれた彼女は翳りの国で夜の祝福を受け、後の生涯をつがいである竜王ミランと寄り添い、二人の間にできたたくさんの子どもたちと幸せに暮らしたらしい。

　彼女は妖しくも美しい毒の花を咲かせた竜。
　華竜の王妃とさえ呼ばれたらしい。その美しさは、ひと目みただけで、魔性の者たちを魅了するほどだったと言われている。

　しかし、翳りの国は鏡像きょうぞうにして複製世界。
　天災に見舞われることがあり、決して平穏ばかりな暮らしではなかった。

　だが、小賢しいほどに聡明な彼女のおかげで救われた命は数知れず。王妃でありながらもナハトベルグの最初の薬師として、彼女の存在は後に語り継がれた。

　─おわり─

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