私は彼に選ばれなかった令嬢。なら、自分の思う通りに生きますわ

みゅー

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「レックスは変わんないな。まぁ、社交界シーズンだっていうのにこんな田舎にやってくるなんて、なんて物好きな貴族なんだとは思っていたけど、それがレックスなら納得だ」

「でしょう！」

　そう答えると、二人で顔を見合わせて声を出して笑った。

「それにしても、先に言ってくれればいいじゃないか」

「いつ気がつくかと思って。エントランスを覗いてダヴィを見たときは驚いたわ。それにしてもあんなに高い声だったのに、すっかり声変わりして声だけじゃ誰だかわからなかったわ」

「お互いに大人になったな」

　ダヴィドはそう言うと、アレクサンドラを見つめ頷いた。

　二人は昔、まるで兄妹のように過ごしていた。アレクサンドラはダヴィドのことを兄のように慕っていたし、ダヴィドも妹のようにアレクサンドラを可愛がってくれた。

　そんな日々を二人は懐かしく思う。

「そういえば、弟のディは元気かしら」

　そう尋ねると、ダヴィドは少し悲しげに微笑んだ。

「あいつは、数年前に飢饉が続いたときに病気で……」

「そうなの。なにも知らなかったとはいえ、ごめんなさい」

「お前が謝ることじゃない。俺たちは立場が違うんだ。まぁ、そんなこともあってさ、こうして飢饉を防ぐ対策を考えるようになったってわけだ」

「そうなの」

「ところで、せっかくここまで休養を取るつもりで来たんだろう？　変なことに巻き込んで悪いな。あとはこちらでなんとかするさ」

「いいのよ、もうそろそろ退屈だと思っていたところだもの。それにダムを建設するとなったらもっと資金が必要でしょう？　私わたくし、なんとかしてお父様からお金を引き出してみせるわ」

「大丈夫なのか？」

「考えがあるの。ただ闇雲やみくもにお金をよこせと言ってもお父様は聞いてくれないと思うわ」

「で？」

「そこであなたの出番よ。地形を調べて完璧なダムの設計をしてちょうだい。それをお父様に見せながらメリットを説明して納得させるわ」

「設計か、そんなことできるかどうか……」

「あなたなら大丈夫よ。昔、この屋敷の建設の本を読みあさってたじゃない」

　するとダヴィドは歯を見せてにっと笑った。

「あのころ思ったもんさ。村の子どもたちに屋敷の図書室を解放してくれるなんて、デュカス家はなんて寛大なんだって。まさかレックスのおかげだったとはな」

　そう言って、あらためてアレクサンドラを見つめた。

「あれぐらい大したことじゃないわ。それに身分を隠してたのは、貴族で、しかも公爵家の令嬢だなんて言ったら遊んでくれないと思ったからよ」

　ダヴィドは少し考えてから答える。

「まぁな。確かにそうかもな。それにしても、当時お前がこの屋敷に帰って行くのを見て、俺はてっきり使用人の子どもなのかと思ってたぜ」

「そう思われていた方が都合がよかったの。そんなことより、早速明日からこの作戦に取り組みましょう！　なんだか、わくわくしてきたわ」

　そんなアレクサンドラを見て、ダヴィドは苦笑した。

「レックスはやっぱりレックスだな」

「もちろんよ」

　アレクサンドラはそう答えて自慢げに頷いた。

　二人はすぐに作業に取り掛かることにし、まず地図を作り、地盤の調査をすることにした。

　ダムに適している場所を探すためだ。

　とはいえ、科学的に地質調査をすることができるわけではない。

　アレクサンドラは土地の年寄りたちに過去の土砂災害が起きていないかを確認したり、この土地の歴史についての本を片っ端から調べたりして、そういったことがなかったかを確かめた。

　そうしてある程度の目星がついたところで、現地調査に入った。

　道もない山に分け入り、ダヴィドたちと泥だらけになりながら毎日のように山を歩き回った。

　何箇所か候補を決め、何度かその土地を視察しているあいだに、気がつけば一ヶ月も経っていた。

　山から降りると、毎日のようにみんなで夕食を囲みディスカッションする。

「今日もご苦労さま。着替えたら夕食を取りながら、今まで調べたことを見直してもう少し候補地を絞りましょう」

　顔についた泥を拭いもせず、今度はセバスチャンに声をかける。

「セバスチャン、これ山で採れた山菜よ。まだたくさんあるから明日にでもみんなで食べましょう」

　セバスチャンは山菜籠を受け取ると、焦った様子で居間へ入っていくアレクサンドラを引き止めた。

「お嬢様、お待ちください。大切なお話が……」

　アレクサンドラはとにかくすぐにでも着替えたかったので、そのまま真っすぐに自室へ向かいながら言った。

「なにかしら。今はとにかく早く着替えたいの、それにとてもお腹が空いてて……。とにかく話はあとでもいいかしら」

　そう言って廊下に出た瞬間、誰かが立っておりもう少しでぶつかるところだった。アレクサンドラは急いで立ち止まると二歩さがった。

「申し訳ありません。人がいるとは思わなくて」

　そう言ってその人物の顔を見上げ、数秒動きを止めた。

　背後からはダヴィドたちが続き、立ち止まるアレクサンドラにぶつかる。

「おっと、どうしたんだ、レックス。こんなところで立ち止まって」

　そう言って、唖然としているアレクサンドラの前にいる品のよい人物にちらりと視線を送り、質問する。

「レックス、この人は？」

「で」

「で？」

「殿下……」

「殿下って……まさか、王太子殿下？！」

　ダヴィドは驚いてその人物を見つめたあと、慌てて膝を折り頭を下げた。それを見てアレクサンドラも他の者たちも同じようにして頭を下げる。

　すると、シルヴァンはにっこり微笑んで言った。

「そんなに緊張しなくていい。僕はアレクサンドラと話がしたいだけだ。他の者は少しはずしてくれ」

「は、はい。わかりました」

　ダヴィドはそう答えると、頭を上げてみんなとともに回れ右をしてエントランスへ戻って行った。

　殿下と二人きりにしないで～！

　そう心のなかで叫びながら、なにを言われるのかと憂鬱な気分になりながらアレクサンドラは頭を下げ続けた。

「アレクサンドラ、顔をあげて」

「はい」

　そう答え頭を上げると、恐る恐るシルヴァンを見つめた。すると、予想に反してシルヴァンは微笑んでいた。

　アレクサンドラに対して、こんなふうに微笑んで見せたのはこれが初めてだった。

　どういうつもりなの？

　そう思い、警戒しながらシルヴァンを見つめていると、シルヴァンは優しく言った。

「そんなに警戒しないでほしい。僕との婚約を断った君を責めるつもりで来たわけじゃないんだ」

　それを聞いてアレクサンドラは驚いて反論した。

「殿下、恐れながら申し上げます。発言よろしいでしょうか」

「どうした？」

「はい。私わたくしが恐れ多くも殿下との婚約をお断りしたという事実はありません」

「いや、あの舞踏会で君は突然、僕とは婚約しないと宣言し、逃げたじゃないか」

　アレクサンドラはまた頭を下げた。

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