裸足の人魚

第五部

第四章・北の国へ（その1）

　体育祭が終ると、潮音たち二年生の関心は修学旅行にもっぱら向けられるようになる。松風女子学園では中等部は三年生で九州、高等部は二年生で北海道に行くのが習わしであり、特に四泊五日の北海道旅行は雄大な自然を満喫できるので生徒の人気も上々である。ただし、往復の飛行機や宿舎のキャパシティの問題もあるので、桜組と梅組と菫組からなるＡ班と萩組と菊組と楓組からなるＢ班に分かれて、Ａ班は六月中旬、Ｂ班は六月下旬に旅行を行うことになる。

　修学旅行に先立って、説明会や事前の学習も行われていたが、旅行先ではいくつかのグループに分かれて行動し、宿舎でも同じ部屋に泊まることになるので、そのグループ分けで潮音は暁子や優菜と一緒のグループに入ることにした。天野美鈴や柚木芽実もそのグループに加わったが、引っ込み思案な国岡真桜がどこのグループに入るべきかとまごまごしていたので、潮音が真桜をグループに誘うことにした。真桜も特に嫌がる様子もなく、潮音の誘いを受け入れた。

　さらにグループ活動では、何を行うかもポイントになる。途中の一日にラフティング、牧場体験、ハンドメイドの三つに分かれて行動する日があるので、潮音たちのグループは少し話し合った上でラフティングを選択することにした。潮音は真桜だったらハンドメイドの方が向いているのではとも少し思ったが、真桜は反対するそぶりも見せなかった。

　旅行の出発の日が近づくにつれて、生徒たちの期待感もいやおうなしに盛り上がっていったが、その一方で潮音は旅のしおりを見ながら荷物を整えていた。北海道の特に東部は、六月といえども特に朝夕は気温が低いから服装にも注意するようにとしおりには書かれていたが、しおりの中に書かれた持ち物の中に水着があったのに潮音はふと目を向けた。潮音たちが泊まることになるリゾートホテルには温水プールもあるからということだったが、潮音はふと息をついて去年の夏に買った青いビキニの水着を持参することにした。

　こうやって潮音が自室で荷物を整えていると、いつしか綾乃がその傍らに来ていた。綾乃は荷物の中に畳んだ服が積み上げられているのに気がつくと、怪訝そうな顔をした。

「こんなに服持っていくの？」

「ああ。トマムでは雲海テラスに行くことになっているけど、六月でも朝早くは寒いっていうから…」

「だからこういう山ガールみたいな服持っていくわけね」

「それに旅行中には私服OKの日だってあるから…。こんなことやってるから、女が旅行したら荷物が増えるわけだよ」

「あんたの学校の修学旅行も大変よね。あたしの修学旅行なんて、ホテルじゃずっと学校指定のジャージだったのに。でもほかの子がどんな服着るかなんてあまり気にすることないよ。旅先では身軽で動きやすい恰好が一番だから」

　綾乃が同情するような顔をすると、潮音は少し顔を伏せて不安げな口調で言った。

「それなんだけどさ…修学旅行でどこ行くかよりも、ホテルに着いてからのどんちゃん騒ぎやガールズトークの方が心配だよ」

「あんたは女の子ばかりの乗りについて行けるか心配なわけ？　もしあんたが男の子のままだったら、男子同士で夜中まで騒いでたくせに」

　綾乃に言われて潮音は黙ってしまったが、潮音は自分だけでなく、クラスの中でどこか孤立気味の真桜がこのような修学旅行の乗りについて行けるのかという点も気がかりだった。


　いよいよ旅行の出発が数日前に迫ったある日、暁子は潮音がどこか浮かない顔をしているのを見て心配そうに声をかけた。

「どうしたの？　みんな修学旅行を楽しみにしてるのに」

「いや…今でもちょっと後ろめたい気がするんだ。私は一年半くらい前まで男だったのに、その自分が女の子と一緒の部屋に泊まっていいのかなって」

　潮音の話を聞いて、暁子は潮音のそのような不安を吹き飛ばそうとするかのように明るく声をかけながら潮音の肩を軽く叩いた。

「そんなの気にすることないじゃん。昔はともかく、今のあんたはどこからどう見たって女の子だよ。それ言ったら潮音は以前に瀬戸内の島にあるあたしの実家に行ったことだってあるし、峰山さんちでお泊り会だってやったのに」

「あのときは暁子や優菜という、昔からよく知ってた同士や、いつも一緒にバレエやってる紫とかと一緒だったけど、今回はうちの学年のみんなと一緒だからな」

「そんなに心配だったら、先生に頼んで気分が悪くなったりした子のための個室を使えばいいよ。あたしのほかに優菜だってついてるし」

「それなんだけどね…。暁子や優菜と同じ梅組で良かったよ。うちの学校の高等部の修学旅行って、Ａ班とＢ班に分かれてやるからね」

「北海道の東の方は夏休み以外飛行機の直通便もないから、東京の羽田空港まで行ってそこで飛行機を乗り換えるんだけど、小さい飛行機しか飛んでないから一学年全員がまとまって行動できないっていうからね。あたしだって潮音や優菜と一緒に修学旅行行けて良かったよ」

　そのように言う暁子も、潮音や優菜と一緒に旅行できることに胸をなで下しているようだった。

「暁子が心配してくれるだけで、ちょっとは気が楽になったよ。ともかくせっかくの修学旅行なんだから目いっぱい楽しまないとな」

「そうだよね。私は今からおみやげ何買うか楽しみだよ。それに北海道は食べ物だっておいしそうだしね」

「やっぱり暁子は食い気が一番かよ」

　潮音が茶化して言うと、暁子はむっとした表情をしたものの、暁子は内心では潮音が少しは元気を取り戻したことに安堵していた。

　しかしそこに、香澄もやって来て快活に口を開いた。

「藤坂先輩や石川先輩たちは明後日から北海道に行くのですよね。私たち中等部は九州に行くのですが、六甲アイランドの港から夜行のフェリーに乗って、阿蘇山や長崎などを見て回る予定になっているのですよ。藤坂先輩も北海道に行ったときの話をぜひ聞かせて下さいね」

　香澄も旅行を楽しみにしている様子がありありと見てとれて、それを見ているだけで潮音と暁子もいつしか笑顔になっていた。さらにそこに、高等部一年の遥子と小春、すぴかも姿を現した。

「藤坂先輩たちはもうすぐ修学旅行に行くのですね。北海道に行けていいですね」

　遥子のいつも通りの元気な声には、その場の雰囲気がぱっと明るくなったような気がした。

「一年生たちも来年修学旅行に行くじゃん」

「そうですね。ラフティングとかするのが、今から楽しみです。藤坂先輩も帰ってきたら旅行の話とか聞かせて下さいね」

　潮音は後輩たちの明るい様子を見て、少しは元気がもらえたような気がしたが、それを見て暁子が冷やかすように言った。

「あんたってずいぶん後輩からも人気あるじゃない」

　それに対して潮音は、無言のまま笑みを浮べていた。


　そしていよいよ旅行の当日が来た。潮音は暁子や優菜と一緒に荷物を詰め込んだキャリーバッグを引いて、集合場所になっている神戸空港へと向かった。暁子と優菜は旅への期待に胸を膨らませているようだったが、潮音はどこか緊張気味な表情をしていた。

　潮音たちが三ノ宮からポートライナーに乗って神戸空港に着くと、すでに生徒たちが空港のロビーに集まって談笑していた。美鈴もすでに空港に着いていて、潮音の姿を見るなり笑顔でカバンからカードゲームを取り出した。

「ホテルに着いたらゲームやって遊ぼな」

「修学旅行はゲームするのが目的じゃないだろ。あまり夜遅くまで騒いでると、牧園のババアから説教食らうぞ」

　美鈴がすでに遊ぶ気が満々なのを見て、潮音はげんなりした。

「たしかにこの修学旅行には、牧園先生もついて来とるからね」

　美鈴もふと息をついたが、そこで潮音が真桜の方に目を向けるとスケッチのセットを用意しており、旅先で何か絵を描くことができないかと期待しているようだった。

「北海道の景色を絵にすることができたらいいのにね」

　潮音に話しかけられると、真桜もかすかに表情をほころばせた。そこに紫が来て、潮音に声をかけた。

「こうやって自分からクラスの子に積極的に声をかけるなんて、潮音もだいぶしっかりしてきたじゃない」

「紫こそこのところ生徒会長として頑張って来たから、この修学旅行くらいリラックスして、みんなと楽しんだ方がいいよ。それにしても恭子は萩組でＢ班になったけど、紫と一緒に修学旅行に行けなくて残念がっていないかな」

「恭子もしょうがないね。Ｂ班の方は愛里紗や琴絵がちゃんとまとめてくれたらいいんだけど」

「ほんとに紫ってまじめなんだから」

　潮音がため息混じりに言うと、そばにいた光瑠も紫に声をかけた。

「潮音の言う通りよ。責任感が強いのが紫のいいところだけど、あまり根をつめすぎない方がいいんじゃない？　あたしは牧場体験をしたりジンギスカンを食べたりするのが楽しみだな」

　光瑠の明るく元気な様子に、その場が少しなごんだような気がした。

「吹屋さんは牧場体験のコースを選んだんだ。吹屋さんは動物と接するのとか好きそうだもんね」

　潮音の言葉に光瑠がうなづいたときにそばをキャサリンが通りかかったので、潮音はキャサリンにも声をかけてみた。

「キャサリンも旅行は楽しみなの？　イギリスの学校にはこういう修学旅行はないって聞いたことあるけど」

「はい。だからみんなで旅行に行けるのが楽しみです。北海道は日本の中でも、ヨーロッパに近いような景色のところだと母から聞いてましたが」

　そこでキャサリンに、同じ菫組にいる能美千夏が声をかけた。

「キャサリンがこの修学旅行を通して、日本のことをもっと好きになってくれたらいいな」

　もともと音楽が好きで英国のロックにも興味を持っている千夏は、すっかりキャサリンと意気投合したようだった。キャサリンと千夏が仲良さそうにしているのを、潮音は温かい眼差しで見送った。

　ちょうどそこで集合時間になったので美咲をはじめとする引率の先生が生徒たちを整列させ、点呼を取って遅刻者がいないことを確認すると、引率の牧園久恵が旅行だからと言って羽目を外さず、学校の一員としての誇りを忘れずに規律を持って行動するようにという説教を始めた。生徒たちはそれをげんなりしながら聞いていたが、ようやく久恵の話が終ると飛行機の搭乗手続きが始まった。

　潮音が飛行機の座席についてシートベルトを締めからしばらくすると、飛行機はスピードを上げて滑走路から勢いよく離陸し、窓から見える神戸の街の景色が見る見るうちに小さくなっていった。潮音はこれから始まる旅に対して、期待の一方で自分が女子たちに混じってちゃんとやれるだろうかという一抹の不安もあったが、もうここまできたら旅行を楽しむしかないと腹をくくっていた。