『神託により祝福されたはずの婚姻は、悪夢と同じ結末を迎えました』

「 」

「ぁぁああああああああ――――！！！！」

　暗闇から絞り出すような悍ましい悲鳴が聞こえた。
　
「あっ――――――――！？！？」

　それは、わたくしの喉から出ていて……。

「お、お嬢様……！　あぁ、お嬢様……！」

　聞き覚えのあるその声は涙に濡れて。
　わたくしの体をひしと抱き締めるふくふくした体は温かくて。

「ぁ――わ、わたくしは……」

　瞬く。
　見覚えのある、そこは、わたくしのいつもの寝室……。

「ジーナさん、お気持ちはわかりますが少し離れてくださいますかな。診察をさせてくださらんと困りますな」

　聞き慣れた低い嫌味ったらしい声。

「フェルダー先生！　はいはい、それはもう。すみません、お嬢様が突然目を覚まされたもんだからついつい」
「えぇ、そうでしょうな。構いませんよ、一応診ますがね……わかっておりますのでな」

　フェルダーの筋ばった手が、わたくしの手首に触れて脈を測る。
　どういうことかしら？　まだ頭がちっとも働かない。

「お嬢様……ルティカ様？　ご気分いかがですかな」

　フェルダーが様子を窺うようにわたくしの顔を覗き込んでくる。
　重たい目蓋が相変わらず眠たげで、隈はますます濃くなっているよう。
　それに……。

「……あなた、なんだか……白髪が増えたのではなくて？」

　黒髪に混ざる白い色の配分が、以前より増えたような。

　以前……？

　いつと比べてのことだったかしら。
　やっぱり頭がぼんやりしているわ。

「なに――？」

　フェルダーの声が尖って聞こえた。
　なんということのないわたくしの、なんならいつもの憎まれ口と流されて終わると思っていたのに。
　なんだか表情も強張って険しいみたい。

「まぁ、もしかして気にしていて？　あなたにもそんな可愛いところがおありなのね！？　てっきり頓着していないのかと思っていたわ」
「お、お嬢様……！」

　わたくしの言葉に、ばぁやが嗜めるように呼びかけてくる。
　
　フェルダーは怖い顔でしばらくわたくしを睨んでいたかと思うと、重々しい溜息を吐いて立ち上がった。わたくしの診察は一通り終わったみたい。

「熱はすっかり下がりましたな……口もよく回りいつも通り。ジーナさん、お嬢様のご容態はもう心配いりませんよ」
「あぁ――！　よかった……よかった……お嬢様……あたしゃお嬢様がずぅっと高熱にうなされてる間、この世の終わりみたいな気持ちでございましたよ」

　涙でぐしょぐしょの顔でばぁやが言う。

　わたくしは、なんだか。

　何かがとてもおかしな気がするのに、それがなんだかわからなくて……。

「そ、う……心配をかけたわね……？　……」

　なんと返せばいいのかわからず困惑する。
　ぼんやりと靄のかかる頭が、なんだかとても重い。

「熱は下がったとはいえ、まだ病み上がりですからな。消化に良いスープなどを食べさせて、少しずつ回復を」

　コツ、と硬い靴音が床を打つ。
　フェルダーの足音。

「さて……お嬢様……」
「え、な、なによ……」

　改まった呼びかけに、わたくしは身構えた。
　フェルダーの暗い赤の瞳が、じっとわたくしを見据える。

「いえ……。いまはただ、ゆっくりお休みください……悪い夢を見たりせぬよう祈っておきましょう」
「……？　え、えぇ。そうね。なら、あなたの顔が夢に出てこないように祈っていてちょうだい」
「――ククッ！　えぇ、そのように。では、また参ります」

　フェルダーはいつもと同じように笑うと、さっと踵を返して出て行く。

「さ、お嬢様。何かお召し上がりになりますか。その前に汗を拭いてお召し物を換えましょうかね」
　フェルダーが出ていくのを深いお辞儀で見送っていたばぁやが、ぱっと振り返りわたくしに笑いかける。
　その顔に、なんだかとってもホッとして。

　奇妙な安堵感に包まれると、途端に体がカタカタと震え出した。

「え……？」

　思わず自分で自分を抱き締める。
　体の震えは収まる気配もなくて、心臓がドキドキと激しく打ち据えて痛いくらいで。

「お嬢様……！？　お嬢様、どうなさいました。お嬢様」

　ばぁやが走り寄ってきてわたくしを抱き締めてくれる。
　なのに震えはちっともおさまらなくて。

「ばぁや……ばぁや……わ、わたくし……」
「お嬢様……お嬢様……先生を呼び戻しましょうか」
「い、いいえ。違うの、違う……お願い、少しこのままでいて。このまま……このままで……」
「お嬢様……。大丈夫、大丈夫ですよ。ばぁやはどこにも行きやしませんからねぇ」

　ばぁやの手が優しくわたくしの背中を撫でてくれる。
　その温かさに、安心する。
　そのまま、わたくしは。
　眠りに身を任せることにした……。

　わたくしはギュッと目を閉じた。