『神託により祝福されたはずの婚姻は、悪夢と同じ結末を迎えました』

悪魔的閃き

　フェルダーを振り切って走っていたわたくしは、けれどとうとう足の痛みに止まってしまった。

　山の中で挫いた足がズキズキと熱と痛みをぶり返しているみたい。
　ひとけのない道を通るのが怖くて、ひとの多い大通りを歩く。
　けれど落ち着かない。

　店の窓ガラスに映るわたくしの姿は、古くて粗末なエプロンドレスに、ぐちゃぐちゃになった髪。わたくしを見る人々の目が、まるで嘲笑ってきているよう。

　わたくしは立派な淑女だったのに……。

　本当ならハルロ様との婚礼を終えて……。

　終えて……、

「………………だれが、死んだの……」

　新聞記事には、確かにルティカが死んだのだと報じられていた。
　
「なぜ………………？」

　だれが。　
　なぜ？

　わたくしが婚礼の式典に出ていたら、わたくしは本当に死んでいたの……？

「でも……おかしい、わ……そんなこと……」

　神託が告げた神聖な式よ。
　そんな日に……。
　フェルダーの愚かな真似がなかったら、わたくしはどうなっていたの……？

「――――――っ」

　ゾッとする。
　
　死んでいたかもしれない。

「早く……し、しらせなくちゃ……」

　わたくしの無事を。
　お父様たちに。

　◇◇◇

　わたくしは途方に暮れていた。
　
　馬車も鉄道も、乗るのにはお金が必要だった。

　身分を証しだてるものもなく、もう売れるものもないわたくしは、この国境間際の街からラトラムの王都に行く手立てがなかった。
　お父様たちはきっと王都のお屋敷にいるのに。

　フェルダーが取り返したあの指輪、受け取っておけばよかったのかしら。

　そう一瞬後悔がよぎる。

「ばかなことを……ルティカ。あれは正当な対価としてお支払いしたものだわ」

　たとえその後にひどく裏切られた事実はあっても。
　わたくし自身が誇りを捨ててよい理由にはならないのだわ。

「……でも」

　ここから歩いて、王都まで……？
　それはどれだけかかるの。

「おぉいおぉい、もう乗るやつぁいねえか～！　乗り合い馬車そろそろ出るぞ～」

　停留広場で御者が大声で確認している。
　いまのわたくしには、あんな大衆馬車に乗れるだけの力すら……ない……。

「ジャーコン商会が疎開の準備だとよ」
「あぁ、ここらの倉庫のモン全部引き揚げて王都に逃げるつもりらしいな。いいご身分だ」
「だが賢いよ。戦争が始まりゃ一番はじめに巻き込まれるのはココなんだから」
「おれらも逃げ出してぇな……」
「逃げ出せる先がありゃあな」

　煙草を吸いながら男たちが話している。
　
　わたくしにはまだ信じられないのに、この街の人たちはもう戦争が起こることを確信しているよう。
　確信して。

　途方に暮れているんだわ……。

「………………ジャーコン商会」

　聞こえたその名前を小さく呟く。
　聞いたことがあるようなないような名前。
　
　ふいに、わたくしの内に悪魔的閃きが降りてくる。

　もし、大きな商会のたくさんの荷物の中に紛れ込めたら……。

　心臓が強く打つ。
　
　深呼吸する。

「そうだわ……あの男も、そうやってわたくしを攫ったのね」

　不愉快なことだけれど。
　フェルダーがわたくしに教えてくれたこと。

「やるしか……」

　わたくしは、優しげな老婦人を選んで声を掛け、ジャーコン商会の場所を聞き出すことに成功した。