【完結R18】君を待つ宇宙 アラサー乙女、年下理系男子に溺れる

４章 アラサー女子、年下宇宙男子に祈る

４－19 天の川に会いたくて

　流斗君のプロポーズから数週間経ったけど、相変わらず彼は忙しく、なかなか会えない。
　電話やメッセージはあるが、他愛もない雑談ばかり。
　私はまだ決めかねていた。
『朝河那津美』さんになるということを。

　三月になった。
　もうすぐ流斗君の誕生日がやってくる。


　大学の食堂の隅で、ささやかな立食パーティー。
　宇宙観測衛星の初動成功の打ち上げが、宇宙棟と事務室の合同で開かれた。
　金曜日の夜ということで、みんな開放的な気分に浸っている。
　お酒もどんどん減っているようだ。
　私は車通勤だから、お酒は厳禁。沢井さんと飯島さんは、近くに住んでいるため、歩いて通っている。海東さんは、今日はご主人に送り迎えしてもらえるとか。
　いいな。ちょっと羨ましい。


　ほろ酔い加減の真智君が私に近づいてきた。
「やっほー、那津美さーん、流斗とイチャラブらしいね。俺だって狙ってたのにな」
　相変わらず、チャラ男くん健在だ。悪い気はしない。私はお酒を飲んでないが、雰囲気に酔ってるのかも。
「真智くんの本命は別でしょ？」
　微笑みながら小声で囁く「杏奈ちゃんとはどうなの？」

　以前、塾で古文を教えていた杏奈ちゃんは、来月から日本史を学ぶ大学生となる。
　秋の月祭りで見た二人の間には、先生と生徒以上の何かがあった気がしたんだけど。
「杏奈ちゃん、これから大学でいろんな出会いあるから、ボンヤリしてると、ほか行っちゃうよ」
「え、いやあ、那津美さん。ははは」
「そろそろチャラ男クン、卒業しないと……!?」
　真智くんが、不意に私の頬にキスをした。

　あまりにも自然な動作だった。私は何も言えず立ち尽くすだけ。
　彼は本当に慣れている。スマートだ。
　まあ国によっては普通の挨拶だし、彼にとっても普通の挨拶なんだろう。
「残念。流斗には負けっぱなしだ」
　周囲がヒューっと騒ぎに包まれる。と、騒ぎに気がついた流斗君がつかつかとやって来た。
「真智さん！　広報の人に何してるんですか！」
「うわ、流斗先生、早いね。怖いから帰りまーす」と手をヒラヒラさせて去った。


　後に残った私は、流斗君を宥める。
「朝河先生、大丈夫ですよ。ただの挨拶ですから」
　流斗君が私に小声で呟いた。
「真智さんには許すくせに、僕がしたら、その挨拶違うって、怒ったよね？」
「あ、それは外国に行く先生にちゃんとしてほしくて……」
　周囲の目が気になる。
　付き合いが公然の秘密状態とはいえ、ここでそういう話はしたくない。
　と、今度は沢井さんが私たちの前に現れた。こちらも少しお酒が回っているようだ。
「ねえ、朝河先生。うちの素芦と付き合う意味って分かってます？」

「ちょっ！　やめてください課長」
「何です？」
　流斗君が不機嫌そうに沢井さんを睨んだ。
「あのね、先生は若いから結婚なんてまだまだ先でしょうけど、うちの素芦は三十歳で後がないの？　わかります？」
　や、やめてよ！
「課長！　私に後がないとか、それセクハラです！」

　騒ぎを聞きつけたのか、飯島さんが加わる。
「素芦さんこそ、セクハラや。朝河先生とベタベタしてマンションに入り浸って。そういうの環境型セクハラって言うの」
　そうか、セクハラにも色々あるのね。そこは素直に反省する。
　しかし、黙ってない人もいる。
「待ってください。素芦さんが広報の仕事で何か迷惑かけたんですか？　それに仕事が終わった後、何をしようが、犯罪じゃない限り、関係ありませんよね」
　流斗君が援護射撃してくれるが、恥ずかしいのでやめてほしい。

「飯島君、いちいち僻まないで、こういうチャンス、がんばりなさい」
「沢井さん！　そういうのもセクハラなんどす！　大体、こっちは、沢井さんからの仕事でいっぱいや」
　と、先ほどまで不機嫌そうだった若い准教授が、笑顔を向けた。
「飯島さん、僕も仕事でいっぱいでした。でも、偉人たちによると、恋愛は研究の妨げではなくインスピレーションの源泉だそうです。僕もそうありたいですね」
　あら、流斗君、大人の余裕でカッコいい。


　海東さんも加わった。
「いいな、若い人って。そうだ、朝河先生のマルチバースって、パラレルワールドなんですか？　別の選択をした私たちがいるみたいな」
　海東さんはＳＦ好きだ。
「そうですね。この世界は重ね合わせですから。でも、残念ですが、パラレルワールドに行くことはできないんですよ。別の選択をした未来を知ることができればいいんだけどね」
　ＳＦ話で二人は盛り上がっている。一方、広報課の正職員二人は？

「飯島君、素芦さんと朝河先生がイチャイチャしようが気にしないで、君は君の仕事をしなさい」
「俺、沢井さんの指示、ちゃんとやってます」
「そうじゃなくて、君ももうすぐ二年になるんだから、自分で広報職員として何をするか、考えて仕事するの」
　そういって沢井さんは私をチラッと見た。こちらの二人は先生と生徒というところか。

「だったら言いますけど、沢井さんも朝河先生、持ち上げるじゃないですか。すごい先生と思いますが、他にも素晴らしい先生います」
「お。そういう考え大切よ。じゃ、どの先生をプッシュしたい？」
　飯島さんが黙ってしまう。
　私も飯島さんに同意だ。べつに流斗君を独り占めしたいからじゃない。うん。

　ということで、提案。
「課長。朝河先生以外にも、うちの大学、おもしろい先生いっぱいいますよ。私、研究のことはわからないけど、いつも着物着てる先生とか、占いにハマってる先生とか。そういうのＰＲしたらどうでしょ？」
「じゃあ、具体的なプラン、出してみて」
　飲み会で、美魔女の課長に指示された。
　こういうことを考えるのは楽しい。

　そして、心なしか落ち込んで見える若い職員さんを、励ましたくなった。
「私、飯島さんのおかげで本当に鍛えられました。感謝してます」
　赤ぶちメガネの奥の目がきょとんと丸くなっている。
「ま、まあな、あんたも少しは使えるようになったしね」
　あれ、飯島さん、照れてる？　失礼だが、隣の席の職員さんを、初めて可愛いと思ってしまった。


　打上げの帰り、流斗君をマンションまで乗せていった。
　入り口のロータリーに車を停める。
　金曜日の夜。
　私は、明日と明後日は休みだ。
　流斗君はどうなんだろう？　衛星は今のところ順調に稼働しているみたいだけど、色々忙しそうだな。
　でも、明日と明後日。特に明後日は彼のそばにいたい。

「あ、あの……」
　今晩、そっちに泊まっていいかな？　と、自分から切り出すのは恥ずかしい。
「な、那津美さん、今日は、もう、早く帰った方がいいと思う」
　そうか残念。でも明日は流斗君にとって久しぶりの休日、一人でゆっくり休みたいよね。
　できれば明後日、ちょっとでも会いたいけど。
「そ、そのさ、宿、取った。天の川、見に行こうって、話したし」

　かすれ声でポツポツと話す流斗君の顔は、フロントウィンドウを向いたまま。
「前から言ってたけど、ようやく休めるから。明日一泊ね。あ、現地の天気はまず大丈夫。晴れ」
　はい？　明日一泊？
「今日は早く帰って、旅行の荷物まとめといて。日が沈まないうちに現地に入りたいから、明日、朝、迎えに行くね」
　そっぽを向いたまま、彼は車を降りた。

　彼の発言を整理してみる。
　流斗君は、天の川を見るため、宿を取った。明日、彼の運転で出発する。
　ということは？
　私たち、初めての旅行じゃない！
　思わず顔がにやけてしまう。月が見えたら、ウサギさまに感謝の歌を捧げるところ！

　が、浮かれている場合ではないことに気がつく。
　とっくに店が閉まっているこの時間に、旅行の準備をしなければならない。
　流斗君、そういうことは、もっと早く言って！
　あなたは、海外だってよく行って旅慣れているでしょうけど、私は、八年前の卒業旅行以来、誰かと旅したことはないのよ！


　オレンジ色のミニバンで、流斗君はアパートに迎えにきてくれた。
「どこへ行くの」
「へへ、着いてからね」
　サプライズっぽい。天の川を見るためだから、静かな山奥なんだろう。
　私がこの前、宇宙研究センターへ行った時と同じ道を辿っている。
「那津美さん、気分悪くなったら言ってね。引き返すから」
　私がこの町から出ようとするとおかしくなってしまうことを、心配してくれる。

「ご先祖様が寂しがるんだね。那津美さんにここにいてほしいって。それとも、ウサギさま？　亀さまかな？」
「流斗君、迷信、信じない人でしょ？」
　彼は何も答えず、私の手をそっと握りしめる。
「ちゃんと運転して！　まだ初心者でしょ」
「悪かったな。初心者で」
　口を尖らせたその顔を、ずっと見ていたい。

　車が高速道路に入ったところで、また、流斗君が手を握ってきた。
「もう、ちゃんと前を向いて運転してね」
「大丈夫？」
　私の軽口など聞こえないかのように、真剣だ。
　そうか。もうすぐ宇関町を出る。
　私の中にいる誰かの声は、もう聞こえない。
　私が宇関の町を出たからといって責めたてる者はいない。
　宇宙研究センターへ行ったことで、「ソレ」は消えてしまったのだろうか。

　車が速度を落とした。高速道路の本線なのに、心配なぐらいに減速する。後続車は今のところいないが。
「流斗君、普通に走って。後ろから追突される方が怖いよ」
「そうか、大丈夫か。よかった」
　少しずつ、車は速度を増した。
　左手に隣の市の名を記した標識が見える。
　呆気ないほど、あっという間に、標識は後ろに消え去った。


　何ということもない。町から出るなんて簡単なこと。
「ウサギさまも、亀さまも、ご先祖様も、好きにしていいって。ふふ、見捨てられちゃったかもね」
「僕が拾うよ。ただの人間でよければ」
　ありがとう。拾ってくれて。
「平気？　休もうか？」
　彼がそっと、また手を伸ばしてくれる。私はその暖かさを受け取った。
　心配してくれるんだね。今、泣き出しちゃったからかな？
　すごく嬉しいからだよ。

　サイドウィンドウを開けてみる。
　西の空は、青く晴れ渡っている。うすい筋雲が広がっている。
　月は見えない。でも、空高く昇っているはず。
　今の月齢は27。細い月だから、昼間の太陽にかき消されてしまっているだけ。
　流斗君みたいに計算はできないけど、その日の月齢を意識するようになった。
　古いカレンダーがなくても、ウェブでいくらでも月齢を確認できる。
　もう私の涙は乾いていた。


　お昼過ぎにサービスエリアで、きのこ雑炊をいただいた。
「ねえ、どこへ行くの？」
「へへへ」
　私は、この道を知っている。夏、毎年訪れていた道。
　彼が連れていってくれるところが、見えてきた。
　降りたインターチェンジもよく知っている。
「本当に運転交代するよ」
　私は運転こそしたことないが、大体道がわかる。
「バレちゃった？　調べたら星見の里ってことで、売り出してるみたいだね」
　車は、山奥のバスターミナル側の駐車場で駐まった。

　私はここを良く知っている。
　ターミナルの雰囲気は大分変った。オシャレなファッションビルがいくつか並んでいる。
　でも、ロータリーの真ん中にある、天使の像は変わらない。
「ちょっと買い出しするから、その辺で時間潰してて」
　流斗君は、ファッションビルに消えていった。

　星見の里と呼ばれるこの村に、私は二十年前まで両親と三人で、毎年、夏に出かけていた。今はもう他人のものになった別荘がある避暑地だ。
　空にかかる雲も大分晴れてきた。夜にはきれいな天の川が見られるだろう。
　しばらくすると、紙袋を抱えた流斗君が戻ってきた。
「あれ？　なんかすごい荷物ね」
「今日の夕飯と、明日の朝食」
「宿、とってるって言ったよね」
「うん。今から行くよ」
　車は再び走り出した。

　どんどん山に登る。
　この山道も、全部知っている。カーブの曲がり具合も、どこで入るかも。
「ねえ、もしかして」
「さすがにわかるか」
　今から、別荘を見せてくれるんだ。すごいサプライズじゃない！

　山奥に入ると、途中で、かつての別荘とは別の道に入る。
　新しそうなログハウスが見えた。
　車が停まる。流斗君は一人でログハウスに入り何か用事を済ませ、また戻ってくる。
「これで確実に、日が沈む前に着けるな」
「チェックインとか制限時間あるの？」
「星見の里だよ。ヘッドライトを点けて運転したくない」

　車は、二十年前まで過ごした別荘に到着した。
　壁はきれいに塗りなおされているが、そのこじんまりとした姿は変わらない。
「流斗君、ありがと！　また、ここに連れてきてくれるなんて」
　が、彼はそれには答えず、車を別荘の前の砂利に停めた。
「大丈夫？　今は人、いないみたいだけど、勝手に人の駐車場に停めるのって……」
　ここが素芦の別荘だったのは八年前。今は他人の物だ。
　が、彼は私に応えず、車から荷物を降ろし、鍵を見せた。
「明日までは、この家は僕らの物だ」
　そういって、玄関のドアを開けた。


「ちゃんと掃除されているんだね」
　中の壁紙や家具はすっかり変わったが、部屋の作りは変わらない。
　大きなＬＤＫに小さな寝室が二つ。
「僕は今から食事、準備するから、那津美さんはテレビ見るかネットしてて」
「一緒にご飯、作ろうよ」
　思い出した。
　普段、絶対、台所に立たない父が、この夏だけは、母と一緒に台所に立った。
　といっても皿を洗って並べるぐらいしかできず、母に叱られてたっけ。
　あの時、私は幸せで。父も母も、あの時は幸せだった……そう思いたい。


「那津美さんが、別荘で天の川を見たことがあるって言ったから、お母さんに、ここを教えてもらったんだ。調べたら貸別荘になってた」
　照れくさそうに玉ねぎの皮をむく流斗君。
　私たち初めての旅行。
　彼がセッティングしてくれたプランが、ようやく実現した。
　私が宇関から出られないこともあって、会う場所はいつも私が決めていた。
　思わず彼の肩に頭を乗せる。
「危ないって」
「私、流斗君が大好き。どの宇宙でも一番好き」

　自分の気持ちをちゃんと伝えてなかった。
　恥ずかしい、叶わない、どうせ無理だから、と、気持ちにふたをしていた。
　私はただの友だちでいい、時間を潰すだけの関係でいいって、言い聞かせた。
「へへ、そうか……がんばって良かった」

　消えるような小さな声で答える彼が好き。
　この嬉しさ、どう現わしたらいいかわからない。
　子ども時代、私は幸せだったと思い出させてくれたから。
　忙しい合間の休み、私と過ごすことに使ってくれたから。
　私を喜ばせようと考えてくれたから。


「今度こそ、首都のプラネタリウム、行きたいな」
　米を研ぎながらお願いした。
　次は、流斗君の好きなところに連れてってね。