Heaven‘s Gate

篁少年の閻魔張 〜お節介な鬼と伊吹の山神〜 〜Since 810〜

第八話 金の髪の子

　崖を迂回し、山道を駆け上がる一行。

「竹生！　お前は村へ戻りなさいッ！」

　自然な流れでついて来ようとしていた息子に、岑守は声をあげる。
　しかし。

「時すでに遅し。です！　野殿！」

　ガサガサと藪の中から、何か・・が、勢いよく飛び出してきた。
　それを、筋骨隆々な僧は、「フンッ！」と弾き飛ばす。

　転がったモノ・・を見て、竹生は思わず、息を飲んだ。
　声を震わせる岑守に、空海はごくりと唾を呑み込む。

「空海殿……なんだ……？　コレ・・は！」
「私もこんな例・は初めてですが……」

　空海に弾かれ、転がって動けなくなったその子ども・・・を守るよう、次から次へと、別の子どもたちが飛び出してきた。
　しかし、その異様さ・・・を目にし、さらに一同はワケがわからなく、混乱しかける。

　一同を取り囲むように対峙したその相手。
　全員一様に、ボロ・・を纏った、子どもたち。ではあるのだが。

「空海殿……」
「気を付けて！　この子どもたち・・・・・は、生者・・と死者・・が、入り交じっている！」

　ギラギラとした、殺意・・という名の、生気を纏うモノ。
　明らかに腐敗が始まり、怨念・・という名の、瘴気を纏うモノ。

「野殿！　此処は私にお任せあれ！」

　錫杖を深々と地に刺し、空海は印を結ぶ。

「なぁに。子どもきみたちに、うってつけの真言マントラがあるのです！　……空海この私が、責任をもって、まとめて君たちを導きましょう・・・・・・」

　地蔵菩薩は、死した人間を公平に裁く閻魔王の同一存在でありながら、同時、六道の責め苦の身代わりを受ける、子どもの守護尊。

　往くべき道・を照らす、慈愛の側面。

「oṃオン hahahaカカカ vismayeビサンマエイ svāhāソワカ！」

　カッ！ と、眩い光が辺りを包み、そして、その光が落ち着くと、子どもたちはその場で倒れ込んでいた。

　生ける子は、一時ひとときの眠りを。
　死した子は、永遠とわの眠りを。

「さて、我々も、先を急ぎましょう」

　空海は錫杖を抜くと、少し微笑んで岑守たちを促した。


　　◆◇◆


「亞輝斗！」
「おうよッ！」

　こっちはあらかた片付いたぞ！　と、鬼の明るい声が響く。
　が。

「………………」
「……なんだよ。どうした？」

　言葉を失う一同に、うろんげに亞輝斗が赤い目を細めた。

　暴れたせいか、長くまとめていた金糸の髪は、ほどけてざんばらに広がり、ところどころ絡まっている。
　しかし、亞輝斗のその手に摘まみあげられている、首謀者とおぼしき、一人の子ども……。

「確かに、金髪の子どもがいると報告がありましたが……」
「亞輝斗ー！　私に黙って、いつの間に隠し子なんかッ！」

　丸く甘めのオブラートに包んだ表現を心がけようとしていた岑守の行為を無駄にして、一瞬、初見で皆の脳裏によぎった言葉を、空海が叫んだ。

「ちっがーぁぁぁう！」

　亞輝斗が全力で否定する。

　が、角は無く、瞳の色は金色と違うが、その子どもの面差しは、亞輝斗によく似ていた。
　特に、子どもの髪も同様に手入れが行き届いておらず、ざんばらだったので、余計そう思えてしまう。

「ねぇ、亞輝斗。もしかして……」

　岑守と義覚の後ろから、竹生が少年に駆け寄った。
　牙をむく少年の顔を、竹生はじぃっと見つめる。

「この子、じゃないかな？　伊吹大明神の──あいたッ！」

　突然、「伊吹」の名を出した途端、少年が竹生の顔をひっかいた。
　慌てて亞輝斗が引きはがし、岑守が駆け寄る。

　しかし、竹生は「待って」と、二人を止めた。

「ゴメン。君、あそこ・・・で、ずっと、ずうっと、嫌な思いしてたんだよね？　気を使わなかった僕が悪かったよ」

　引っかかれてジンジンする頬を押さえながらも、竹生はにっこりと笑った。
　
「僕は竹生。君、名前、なんていうの？」

　手を差し出す竹生を、唖然としながらも、少年は値踏みするよう、じぃっと見つめる。
　しばし、無言の間が流れ、そして──。

「……外道丸げどうまる」

　金髪の少年が、ため息とともに、諦めたように答えた。

「よろしく！　外道丸！」

　竹生は外道丸の手をがっしりと握って、ぶんぶんと、大袈裟に見えるほど、大きく縦に振る。

「はは……ナルホド。野殿。貴公のご子息は、祖父の豪胆さと、貴公の思慮深さ、両方を兼ね備えておられるようだ」

　空海が、感心したようにうなずく。

　竹生が目に見えて自分よりも年下であったが故に、芽生えつつある自尊心プライドから、大人の対応・・・・・を取らざるを得なかった外道丸。

　竹生も竹生で、外道丸と手を取り合う事で、「和解した」と、周囲の大人たちに見せつける・・・・・ことで、彼を守ろうとしている。

「しかし……村を襲ったことに、間違いはないわけで……」

　物申したげな岑守に、「あー、それだが」と、亞輝斗が口を開いた。

「確かに、今回の首謀者──というか、根本的にはコイツ・・・の能力ちからの暴走が原因だが、コイツだけ・・が原因じゃぁなかったな」

　亞輝斗が顎で指した方を見ると、先ほどと同様に、腐敗しかけた一つの子どもの死体が、今は動かず、転がっている。

「本当の首魁は、そいつだ。このガキ外道丸も、比叡山に向かう途中で、そいつに拾われ、境遇に共感した・・・・にすぎない」

　声をあげることは無かったが、外道丸の目に、じんわりと涙がにじんでいた。

「捨てられた子どもが寄って集まっても、人数分の食べ物を手に入れる術すべは無い。徐々に餓死していく連中も増えてゆく」

　そんな中、外道丸の生まれ持つ神力にを触媒に、死の際に祟神と化した子どもたちがあらわれ始める。
　自分が今、生きているのか、死んでいるのか。周りの子どもどころか、本人自身が理解してわかっていない。そんな状況が、あの惨事を、もたらせた──。

「しかし……」

　頭では理解できてはいるが、腑に落ちきっていない。そんな表情の岑守に、突然、背後から声がかけられた。

「では、当初の予定通り、その者の身は、私があずかりましょう」
「さ……最澄……」

　げぇ……と、空海は、露骨に嫌そうな顔を向けた。
　そこに立っていたのは、空海とは真逆の印象を与える、細面の一人の僧。

「なんでお前が此処に……」
「おう！　オレオレ」

　手をひらひらと振っているのは、国境警備に向かったはずの、広野だった。

「いやー。南都の件は、万事解決って連絡が入ってよ！　貞嗣殿から、こっちの応援に回れって言われてたら、この人が連れていけってさ」
「私も、心配していたのです。その子の祖父から、孫を弟子にしてくれと連絡があって以降、まったく音沙汰が無かったので……」

　無事で、本当によかった。と、最澄はその細い手で、外道丸の手を取り、さめざめと泣く。

「私の元で修行し、罪を償うといいでしょう。生き残った子どもたちも、全員、一緒に私が引き取ります」
「けッ……いつもいつも例によって、肝心のところで、横取りして……」
「真魚まお……お前、そういうところだぞ」

　実に不味そう・・・・なニオイがプンプンする、心の底から善意の塊のような最澄に対して、小声で悪態をつく空海を、呆れながら亞輝斗がたしなめた。

　横取り云々を抜きにしても、最澄と空海の品格の有無は、目に見えて明らかだ。
　鬼の亞輝斗も、思わず頭を抱えてしまう。

「どーせ、私はお育ち・・・が悪い、ヒラ官吏出身ですよーっだ」

　優等生のような最澄と、そんな彼に対して露骨に嫉妬むき出しの空海に、とうぶん、コイツが悟り・・をひらくことなど無いだろうし、そもそも、僧としてコレはどうなんだと、亞輝斗は再度、頭を抱えた。