追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第七十七話 ナルン・オーガイ

ティファンが去ったその後、ガディとエルルが帰還した。
この詳細を聞き、自分達のほうにも、マルとミヤがやってきたことを話す。
ポルカは、双子に魔石爺達の様子を聞いた。

「どうだったかのぅ、魔石爺とリリカは」
「別に……」
「元気そうだったけど」
「ほっほ。それはよかった」
「あのな。今、それどころじゃ……」
「焦るでない、若者よ」

ガディの言葉を、ぴしゃりとポルカは遮る。
そしてポルカは、二人に向かって手を差し出した。

「魔石を」
「あ、ああ」

言われるがまま魔石を差し出せば、ポルカは感嘆のため息を漏らす。

「凄まじいのう、相変わらず……腕が衰えていないようで、安心したのじゃ」

ポルカは魔石をポケットに仕舞い込むと、双子に向かって言った。

「安心せい。これでアチキが、最高の短剣を作ってやろう。そしてその間に、ティファンの動向を追うがいい」
「その間にって」
「そこのナオなら、手がかりを知っておるはずじゃ」
「！」

突然指名されたナオが、驚いた様子でポルカを見返す。
ポルカは何もかもを悟ったような瞳をしていた。

「ど、どういうことですか」
「お前さん、ガブリエルと繋がりがあるじゃろう？　姉妹なのだから」
「ガブリエルって！」

ガブリエル、という名前に、アレクが食いつく。
確か、ティファンの言っていた名前だ。

『僕のことが気になるなら、ガブリエルを探してみな。彼女ならヒントを与えてくれるだろう』

「ナオさん！　ガブリエルとっ、姉妹って！」
「おい、アレク落ち着け」

焦るアレクに、ラフテルがストップをかける。
ラフテル自身も困惑しているようだった。

「おい、ナオ。そのガブリエルってのはなんだ」
「ええと……その」
「ナルン・オーガイ」
「！」
「お前さんは、その名前で呼んだほうがいいかの」
「……完敗です。あなたには逆らえませんね」

ポルカに名前を言い当てられ、観念したようにナオは笑った。
そしてナオは、ラフテルへと向き直る。

「ご主人様。私は、ご主人様が生まれてから、ずっとあなたのお守り人形マリオネットとして行動しておりました。私はあなたのためにあつらえられた人形……それは間違っておりません。しかし、私の核は違います」
「核……魔石か？」
「はい。私の核は、およそ二百年前のもの。初代の私は、二百年前に生まれました」
「初代ってーーどういうことだ」

ラフテルがナオの肩を掴む。
ずっと自分の半身として、行動してきたナオ。
ラフテルの知らないことが、暴かれようとしている。

「皆様、聞いてくれますか？　私、ナルン・オーガイの生い立ちを」

そしてナオは、自身とガブリエルのことを語り出した。

◆　◆　◆

「よーし！　作動！」

初めて聞いたのは、女性の声だった。
身体中にエネルギーが回る感覚と共に、目を開ける。
視界に入ったのは、オレンジ色の癖っ毛をした女性だった。

「成功！　成功だわこれ！　やっぱ私って天才……？」
「あ、あの。あなたは」
「ん？」

一人で舞い上がっているところで、くるりと振り返る。
大層機嫌が良いらしい。
女性はこちらの手を握り、笑った。

「お誕生日おめでとう！　私はお前を生み出した科学者、ガーベラ・アインバイル！　お前はナルン・オーガイ！　研究室を守護する人形だ！」
「ナルン・オーガイ……」
「守護者って意味だな。お前のことはゴーレムの研究と魔石の研究を尽くして生み出したけど、成功して本当によかった！　ナルン・オーガイだと長いから……ナオ！　今日からよろしく！　ナオ！」
「はい。よろしくお願いします、お母様」

ガーベラのことを母と呼べば、キョトンとした顔をされる。
呼びかたを間違えただろうか。

「お母様……お母様ね。なるほどいい響き！」

しかし、それは違ったらしい。
ガーベラはより一層上機嫌になると、くるくると回り出した。

「そっかー、私も母と呼ばれるようになっちゃったかー」
「……？」

そう言った時だけ、彼女は寂しそうに見えた。
この日から、ナオの人生は始まった。
ガーベラは常に研究室に篭り、何かを熱心に作り続けていた。
そんなガーベラの世話をし、時には侵入してくる魔物を蹴散らすのが、ナオに与えられた役目であった。

「ナオー！　これ見て！　やばいのできちゃった！」
「こっち持ってこないでください！　何ですか、その謎の生命体！」

彼女の実験は時に失敗さえすれど、着実に進歩していた。
ガーベラの実験は世界中に広がり、彼女には英雄という地位が与えられた。
しかし、英雄としての襲名式に、彼女は参加することがなかった。

「お母様、いいんですか？　襲名式をサボって」
「ん？　ああ、いいんだよ。あーんな胸糞悪いパーティ誰が行くか。英雄呼びを受け入れたのだって、研究費がもらえるからだし」

なぜか彼女は、自身の出身国を毛嫌いしているようだった。
しかし嫌いはすれど、この地からは離れない。
ナオには母がわからなかった。
ある日、ガーベラがナオを呼びつけた。

「……何ですか？　これ」
「お前の妹！」
「妹……にしては、大きくないですか？」
「綺麗だろ」
「綺麗と言われればそうですけど」

そこには、自分と同じお守り人形マリオネットが鎮座していた。
女性体のようだが、どう見ても大きすぎる。
しかし、ナオから見ても文句の一つも出ないくらいに、その人形は美しかった。

「……ナオ。お前の核はな、古龍の魔石なんだ」
「古龍」
「そ。子供のだけどな。だけど、妹に使う魔石はそれとは一味違う」

ガーベラが、宝箱の中から何かを取り出す。
それは水晶のような魔力の結晶体だった。

「何ですか？　それ」
「……私の友達の核。国に獲られる前に、回収した。あの子が殺された現場を一番に見つけたのは、私だった」

愛おしいものを触るように、水晶を撫でる。
その目は慈愛に満ちていた。

「これは天族の核。これを国に獲られれば、人類はより発展したことだろう。だけど、それは私が許さない。この子をこれ以上弄ばれてたまるか。だから私は、この核を埋め込む人形を作った」

眠り続ける『妹』の、胸元の空洞。
そこに水晶が吸い込まれていった。

「私の未練を……エルミアへの想いを断ち切って欲しい。そして、ティファンの力になっておくれ」

そう囁いた母は、恐ろしいほどに静かだった。