ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

オナジ⑤

　それからの彼らの航海は、モンスターに遭遇する事もなく、極めて順調なものだった。

「お前らが居てくれて、ほんと助かったよ」

　彼らは正午を少し過ぎた頃、中継地点の港町『スーラ』へと辿り着いていた。
　そして今、その地に降りたばかりで、彼らは、恰幅のいい一人の船員に声を掛けられているところだった。

「いや、でも、何人か助けらんなかったし······」

　ジャックは目を伏せて答える。

「なに言ってんだ。俺らは元々こういう職業、生死は覚悟の上だ。——それに仇はお前らが取ってくれたようなもんだろ？　それなら、死んだ奴らも報われてるってもんさ。恩にきるよ」

　そう言って、彼は海のほうを見る。
　仲間の死があっても船乗りはどこか、晴れ晴れとした顔をしていた。だがそれに比べ、彼はまだ、少し浮かない表情をしている。
　それに、海を見ていた男が気が付く。

「ったく、そんなに悪く思うなら、お前らがそいつらの代わりやってくれると助かるんだけどな！」

　と言って、笑いながら彼の背中を叩く。そしてそのまま、「ありがとな」と言うと、手を振って、何処かへ行ってしまった。
　ジャックはしばらく、彼の背中を目で追っていた。

「······俺らも似たようなもんだろ？　素直に受け止っときゃいいんじゃないの？」

　頭で手を組みながら、隣にいたスライは言う。

「······そうだな」

　スーラの陽射しと海風は、あの去っていった男のように、潔く、朗らかなものだった。




「さて、これから砂漠だけど、目眩がするとか、体調悪くなった、とかあったらすぐ言ってくれよ？　下手したら手遅れになるからな」

　スライの言葉に、三人は頷いて返事をする。

　町で水など、砂漠に向けての準備を整えた彼らは、いよいよザバへ続く道に、足を踏み入れようとしていた。
　町から北に行くと緑が、東に行くと砂漠が広がっている。そして彼らはその東の入り口のほうへ立っている。

「まるで別世界ですね」
「ホント。左に緑が見えるのが不思議なくらいだわ」

　その境目付近には、枯れて痩せ細った木が何本も見えた。時折、風で浮いた砂がそちらへ流れているのが確認できる。
　
「本当に大丈夫か？」
「大丈夫に決まってんだろ？　俺を信じろって」

　スライは軽い調子でジャックの肩を叩くと、彼らの先頭に立ち、「んじゃ行くか」と言って、歩みを始める。
　三人もその後を続いて歩いた。

　徐々に柔らかくなる足元を感じながら、彼らは、ザバに向けての最後の道を歩きだした。