ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

オアシス 前編③

　そうして、入念に準備をした四人。

「くそっ······だからって、なんで水入れたまま······」
「黙ってやりなさい」

　文句を言いながら、前屈みのまま缶を運ぶジャック。それを魔法なしで、慎重に木の端へと運ぶ。水を入れたままの理由を彼は尋ねたが、

　——念のためよ。

　としか言わなかった。
　その考えが全く分からないジャックだったが、先の件もあり、今は仕方なく彼女に従うことにする。

「んじゃあ、投げるぞ？」
「あっ、待って」

　そう言うとミーナは、水を捨てないという割には、缶切りで、本当に小さな穴が空く程度、缶の端をあける。

「これでいいわ」
「意味あるのか？」
「もちろんよ」

　彼は「ふーん」と言って、船で使わなかったあの薬を飲んだ。

「いい？　後ろを向いて、振り上げるように投げなさいよ？　じゃないと、本当に腰が砕けるわよ」
「わかってるよ」

　彼に注意をすると、ミーナも薬を服用する。
　彼は、よっ、と缶を持ち上げると、軽く身体を動かし、投げる際の筋肉に意識を巡らす。
　そして、そのイメージのついた彼は、振り子のように二、三度勢いをつけると、思いっきりそれを、後ろへと投げた。

「んあああああっ！！」

　鈍い音を立てて着地をしたそれは、彼らから、二十メートル程離れた距離に飛んでいた。

「あんま飛ばなかったな」
「いや、飛んだほうだろ······」
「あっ！　見てください！」

　フィリカの声と共に、彼らはその方向へと目を向ける。
　四人の目には、砂が揺れるようにこちらへ向かって来ているのが見えた。
　しかし、あの、落ちた缶まで来ると思われたモンスターは、その手前で急に止まってしまった。

「あれ？　止まっちゃったぞ」
「うそだろ······」
「生き物と認識しなかったんだわ」
「やっぱ、フィリカのおやつバラバラにして投げ――」
「突き落としますよ？」
「どうする？　ミナっち」
「大丈夫。想定の範囲内よ。——フィリカ、魔法であの缶を熱してちょうだい」
「ん？　わかりました」

　言われるがままにそれに従うフィリカ。
　薬を飲んで魔力の炎を遠くへ飛ばす。
　包むように燃える一斗缶。

「上手くいけばいいけど······」

　横たわった一斗缶は、角から半分顔を出して埋まったまま、何も変わる様子はない。

「意味あるのか？　黒くなってるだけだぞ？」

　ジャックの言う通り、缶が黒くなっていくだけで、長いこと熱しても、それ以上の変化は何も見られなかった。
　やがて、三分ほど熱していると、少しずつ、フィリカの息も上がり、魔法が弱くなってくる。

「大丈夫か、フィリカ？」
「もう······魔力がなくなりそうです······」
「なぁミーナ。違う方法考えたほうがいいんじゃ——」
「いいから、もう少しのはずなの······」

　フィリカの身体に鞭を打つように、ミーナはそう口にする。
　ミーナの組む腕の先では、人差し指が上下にトントンと動いている。彼女にも焦りが表れ始めていた。

　そして、同じ光景を見続けている彼らの視界がぼんやりし始めてきた頃、僅かに、コト、コト······と小さく、缶から音が聞こえた。
　フィリカの肩に手を置いて、隣に立つミーナ。

「よくやったわフィリカ、頑張ったわね。後は任せて」
「はい······」

　フィリカは手を下ろすと、お尻から木の上へ座り込んでしまった。それは、魔法を連続で使い続けたことによる疲労からのものだった。
　その後、彼女から役目を引き継いだミーナは、手を前に出し、缶に向け強めの炎を放つ。
　すると、先程よりも激しく、缶が鳴り始める。
　それと共にまた、あの地響きがし始める。

「なるほど······」
「かかったわね」
「そういうことか」

　彼女は、水を沸騰させることによって生まれる気泡を利用して、缶を揺らしていた。音はその気泡が生まれる際の音だったのだ。

　それに誘われ、獲物だと勘違いした魔物が缶の下までやってくる。
　そして、彼女が一度炎を消した、次の瞬間！



　——バシャアアアン！！



　大きな音と共に、サンドワームが姿を現した。
　だがその巨体は、あのバジリスクの時とは違い、砂の上をのたうち回っている。缶の熱と、熱湯による火傷で苦しんでいた。

「良かったわ。いくら抗体があるとはいえ、火傷はするものなのね」

　砂埃が晴れ、いよいよ、サンドワームのその長い全長が見えてくる。

「ミーナ！」
「わかってるわ！」

　彼女はもう一度魔法を放った。
　サンドワームの身体を、ミーナの炎が一気に包んでいく。
　より一層激しく暴れまわる巨体。
　大きくなった振動が彼らの居る所まで伝わってくる。
　炎から逃げるよう、敵は、砂に潜ろうとするのだが、焼かれて連動した自分自身の身体が、それを許さない。
　ならば振り払おうと、敵は身体を左右に動かすのだが、その炎はどこまでも纏わりつき、決して標的を逃がそうとはしなかった。

　やがて、その業火に耐えれなくなったモンスターは、徐々に動きを鈍らせていく。
　そして、その巨体が活動限界を迎える頃、追い討ちをかけるよう、その炎は再度強くなった。
　身体を動かしてももう、外へ出られないほどの炎だ。
　その炎に飲まれたモンスターは最後に一度、思いっきり頭を、天へ持ち上げるとその後、ドシン······、と音を立てて倒れた。モンスターはそれきり、二度と動くことはなかった。

「やったか······？」
「すげぇ······」

　そして、彼女が手を下ろし、魔法を消すと、残ったのは細長い、巨大な黒い塊だけだった。

「や、やった······。やったぞ！」

　ジャックは、拳を握り、喜びながら彼女のほうを見る。

「やったなミーナ！　やっぱお前すげぇよ！　あんなでっかいの倒すなんて普通じゃ······ミーナ？」
「はぁ······はぁ······」

　彼女は、体内の魔力を一気に使い果たしたことによる疲労から、大量の汗をかき、肩で大きく息をしていた。
　彼女の前へ行き、様子をうかがうジャック。

「おい、大丈夫か？　ミーナ」

　しかし、彼女は何も言わない。
　すると、虚ろな目をした彼女は、その言葉に反応する事なく、目を瞑って、そのまま前へと倒れ込んだ。
　咄嗟に、身体を受け止めるジャック。

「お、おい······」

　心配したジャックが、彼女の身体を軽く揺らす。

「おいミーナ！？　大丈夫か！？　しっかりしろ！　おい——」
「大丈夫······」

　弱々しい声がした。しかしそれは目の前にいる彼女の声ではなく、座って休んでいたフィリカの声だった。
　ミーナほどではないが、同じように魔力を使った彼女が、倒れた理由を彼に伝える。

「あまりに大きな魔力を使い続けたから、その反動がきただけかと······」
「そうなのか······？」
「えぇ······。休めば元気になりますよ······。ちょっと時間、かかるかもしれませんが······」
「そっか······」

　それを聞いて、少し冷静になれたジャックは、彼女の身体を優しく抱えながら、ゆっくりと、しゃがみ込む。

「ありがとなフィリカ。疲れてるのに教えてくれて」
「いえ······」

　力なく微笑むフィリカ。

「ジャック、とりあえず二人を横にさせて、日陰を作ろう。この日差しに当て続けるのは可哀想だ」
「あぁ、そうだな」

　ジャックは、後ろで纏められた彼女の髪を、片手で手際よく解くと、そっと木の上へ、その身体を下ろした。

「フィリカちゃんも横になって。お疲れさま」
「はい······」

　スライにそう言われ、フィリカも横になり、身体の休息を図った。