ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

オアシス 後編①

　次の日になると、彼女らはすっかり元気を取り戻していた。

「ミーナさん！　なんでそんな大事なこと私に言ってくれなかったんですか！　そんなことだったら私、すぐに飛んで行きましたのに！」

　ミーナは、昨日の食事でのことをフィリカに話していた。

「いいじゃない。あなたも疲れていたでしょう？」
「そうですけど。それをやらせて頂いたほうが疲れも飛びました！」
「なに言ってるの、よっ」

　ミーナはフィリカのおでこを、パチンと指で弾く。彼女は「いたっ」と声を出し、そこを両手で押さえる。

「······ミーナさん最近、私の扱いひどくなりましたね。······悪い気はしないですけど」
「この間ので、やっとあなたの本性が見え始めただけよ」
「本性だなんて、まったく、何言ってるんですか？」
「それのこと言ってるのよ、この猫かぶり」

　今度は彼女のほっぺを、ぎゅーっと両手で引っ張るミーナ。

「や、やみぇてくじゃしゃいよぉ······」

　そういう割には、彼女はどこか嬉しそうである。
　そんな彼女らの様子を、前を歩くスライが隣のジャックに話す。

「あの子ら仲いいね。いつもあんな感じなの？」
「俺が会った頃からあんな感じだよ。ただ、最近はなんか、より距離が近くなった気はするけど」
「ふーん」

　スライは、携帯していた水筒の水を飲む。
　道のりを四分の三ほど越える頃、食料も水も残りが少なくなったため、彼らはソリを砂漠に捨てて、水筒やリュックに小分けをしていた。

「でもちょっとフィリカちゃん、ミナっちのこと好きすぎじゃないか？」

　水で喉を潤したスライは、隣を歩く彼に囁く。
　ジャックは日差しを避けるためのフードを被り、下を見ながらそれに答える。

「元々あいつはミーナに憧れて、魔力を覚えて身に付けるほどなんだ。それほどだから、たまに出る、ミーナが好きすぎるゆえの愛情だよ」

　もう一度彼は後ろを振り返る。
　今度は、抱きつくフィリカを、彼女が引き剥がそうとしているところだった。

「······そうならいいけど。――んじゃあ、美味しいもん食った時に変な声出す、あれはなんだ？」
「あれはちょっと変態なだけだ」
「変態って······。お前らにとっちゃ、もうそれが当たり前なのね······」

　スライは頭を脱力させる。

　それから五分ほど歩いて、一つの小さな砂丘を超えると、さらにその向こうに大きな砂丘が姿を現した。

「······ようやく見えてきたな。あの大きい丘を越えればザバだ」
「長かったな······」

　そこの頂上には、目印となる二本の旗が立っていた。
　スライは、少し離れて歩く後ろの二人にも声をかける。

「そこを越えればザバだ。もう少し頑張ってくれ」

　二人は手を挙げて返事をする。

　砂の勾配。最後の最後で立ちはだかるそれを、彼らは一歩一歩踏みしめて歩く。
　それから五分ほどして、頂上まであと少しという所で、突然ジャックは走り出し、スライより先にその丘の頂上へと向かった。

「うおおおおおー！！」

　テッペンについた彼はそこからの光景に、思わず声を漏らす。

「おぉー、すげぇー！」

　無数に転がった巨大な岩。カゴやら何かを持って、岩にはめられた木のドアを開け閉めする人。近くには子供もいる。岩の形こそバラバラではあったが、砂漠に無数に転がる巨大な岩の一つ一つは、紛れもなく人の家だった。

「ホントに人が住んでるんだなー」

　そして、彼の目をもう一つひいたものは、大きな土の円を中心に、砂漠とは思えぬほど絶え間なく、周りに生えていた緑だった。その中心には、男と思われる影が複数いる。

　ジャックはその街を、不思議なモノを見る目で眺めていた。

　そこにスライも合流する。
　だが彼は、そんなジャックとは違い、その光景を見て血相を変えた。

「なんだよ······これ······」

　彼は言葉を失っていた。

「どうしたんだよスライ。ここがザバだろ？　すごいトコじゃないか」
「あ、あぁ······。でも······ないんだ······」
「えっ？」
「泉がないんだ、枯れて······」

　そこに遅れてきた彼女らが合流をする。

「わぁ、すごいですね」
「ほんと。こんな急に現れるのね」

　最初は驚いていた二人だが、彼らの表情を見て、様子を変える。

「なに、どうしたの？」
「泉――オアシスがないんだ······」
「どういうこと？　ここでなにかあったの？」
「いや、俺にも分からない······。ただ本当なら、あの中心に水が広がってるはずなんだ······」

　スライは、円の中心にいる男たちを指差す。

「······泉って、ザバには欠かせないものよね？」
「あぁ······」
「あの、それはつまり······ザバの生活に必要な水、全てがないってことですか？」

　スライは小さく「あぁ」と言う。
　それを聞いて、三人も言葉を失う。

　ザバの水がない。それはつまり、彼ら自身にも飲める水がないという事に繋がる。そして、その先にあるのは······。

　彼らが同じ事を考え、重い空気が漂う中、ジャックが最初に口火を切った。

「と、とりあえず行ってみようぜ。何が起きたかぐらい知っておきたいだろ？」
「······そうね。ここで指をくわえて見てても何も変わらないものね」

　ミーナは気を取り直して、その泉のことを考える。

「でも、泉がなくなるなんて······そんなことあるのかしら？　······まぁいいわ。とりあえず行きましょう」

　そうして僅かな希望を探して、三人は集落へと歩き出す。
　だが、スライはまだ、ひとり立ち尽くしていた。昔、ここに水があることも知って、過ごしていたことのある彼にとってこの光景は、やはり、相当なものだった。

「······い、おい！　スライ、行くぞ！」

　彼は、ジャックの声で我へと返る。

「あ、あぁ······」

　茫然自失ながら彼は、重い足で三人の後を追いかけた。