とある鍛冶屋の放浪記

馬之屋　琢

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はじまりの町

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　草木が生い茂る森の中を、一人の少女が走っていた。
　少女の名はリッカという。
　森の近くにある、田舎町に住んでいる少女なのだが、彼女は今、必死になって足を動かしていた。
　前へ前へと進む度に草や土が跳ね、服を汚していくが、そんなものを気にする余裕は、今の彼女には無かった。
　後ろを見てみると、けたたましい叫び声と共に追ってくる、いくつもの影。
　醜悪な顔をした、子鬼のような魔物が数体、リッカの後を追ってきているのだった。

「しつこいわね……！」

　魔物の持っている、剣や槍の鈍い輝きに恐怖を覚えながらも、リッカは気持ちを奮い立たせて、さらに足を速めていく。
　彼女は冒険者でも何でもない。酒場の主人を父に持つ、単なる町娘に過ぎない。
　酒場という、荒くれ者達が集まる場所に住んでいる為、そこらの娘よりは気も強く、喧嘩にも慣れてはいる。
　しかし、それは所詮、人間相手の話だ。
　護身用のナイフを持ってきてはいるが、彼女の腕では魔物に勝つことは難しいだろう。
　魔物達に追いつかれれば、為す術などない。

「何でこんな事に……！」

　彼女はただ、森の中へと薬草を採りに来ただけだった。
　町の近くにあるこの森は、人の出入りも多く、魔物が出る事など滅多に無い。
　森の入り口付近で薬草を集めていたリッカだったが、思うように見つけられなかった彼女は、森の奥へと入る事にした。
　その判断が、今の状況を作り出してしまったのだ。
　森の中で充分な量の薬草を手に入れる事ができ、満足したリッカだったが、その時、運の悪い事に魔物とも遭遇してしまう。
　リッカは慌てて逃げ出したのだが、魔物は仲間を呼び集め、執拗にリッカの事を追いかけてきたのだった。

「何とか、森の外まで逃げ切れれば！」

　息が荒くなる中、懸命に自分の事を奮い立たせて走るリッカだったが、

「……あっ！？」

　突然、リッカの脚に痛みが走る。
　魔物が投げた槍が、彼女の脚を擦かすめたのだ。
　突然の痛みに動揺し、そのまま転倒してしまうリッカ。
　身体のあちこちに走る痛みに顔をしかめるリッカだったが、今の状況を思い出し、すぐに立ち上がろうとする。
　しかし、一歩遅かった。
　獲物との距離を詰めた子鬼達は、その小さな身体を跳躍させ、リッカへと襲い掛かってくる。

「キャアアァッ！！」

　勢い良く自分へと飛び掛かってくる魔物の姿に、リッカは思わず目をつぶる。
　間もなく、自分の身体はあの子鬼達によって、ズタズタにされてしまうだろう。

「父さん……！」

　心の中で、町にいる父の事を想いつつ、リッカは身を固くし、訪れるだろうその時を待った。
　魔物の雄叫おたけびと、剣が風を切り裂く音が、リッカの耳へと響く。
　だが、いつまで経ってもリッカの身体に痛み走る事はなかった。
　不思議に思ったリッカは、恐る恐る目を開ける。
　彼女の目に映ったのは、遠巻きにこちらを見ている子鬼の群れ。
　そして、自分を庇かばうように立っている、男の姿だった。

「あ、アンタは……？」
「俺か？」

　リッカを背にし、魔物達と対峙する男が、彼女の方へと顔を向ける。
　その瞬間を狙い目だと思ったのか、すかさず襲い掛かってくる数匹の魔物。
　だが、男はそれを予測していたのか、鮮やかな手並みで魔物どもを叩き伏せた。
　他の魔物が警戒し、男へと飛び掛かるのに躊躇ちゅうちょする。
　それを確認した男は、改めてリッカへと振り返り、こう名乗った。

　
「俺の名前はスタン・ラグウェイ……通りすがりの、ただの鍛冶屋さ」

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