とある鍛冶屋の放浪記

馬之屋　琢

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はじまりの町　２

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　　スタンと名乗った男は、襲い掛かってくる子鬼の群れを、難なく斬り倒していった。
　魔物の群れに怯ひるむこともなく、次々と魔物を倒していくスタン。
　その姿はリッカに、物語に出てくるような英雄の姿を彷彿ほうふつとさせるのに充分だった。
　半数近くを倒された魔物の群れは、敵わないと悟ったのか、散り散りに森の奥へと逃げ去っていく。
　危険が無くなった事を確認したスタンは、剣を納めるとリッカの下へと歩み寄る。

「立てるか？」
「ああ……」

　倒れているリッカへと手を差し伸べるスタン。
　差し出された手を、呆然とした様子で掴もうとしたリッカだったが、途中で我へと返り、その手を止める。
　リッカの目は、スタンのことを訝いぶかしんでいた。

「アンタ、さっき鍛冶屋だって言ったけど本当かい？　冒険者じゃないのか？」

　先程の、魔物相手の凄まじい戦いぶり。
　それは到底、一介の鍛冶屋が出来るようなものではなかった。
　それに、リッカの目に映るスタンの格好。
　長旅用の頑丈な外套マントを羽織り、その下に剣と革の胸当てを身に着けている。
　スタンの今の格好は、リッカが酒場でよく見かけた、冒険者達の姿とよく似ていた。

「ん？　ああ、冒険者として活動する事もあるが、本業は鍛冶屋なんでな」

　質問に対し、素直に答えたスタンだったが、リッカはスタンの言葉を途中から聞いてはいなかった。
　スタンの手をはね除け、リッカは自力で立ち上がる。

「……助けた事を恩に着せる気はないが、随分な態度だな？」
「別に、アタシが助けてくれって頼んだ訳じゃないよ。冒険者のような連中に、助けて貰いたいとも思わないね！」

　リッカの態度に、スタンは軽く肩を竦すくめる。
　どうやら目の前の少女は、冒険者を嫌っているようだ。
　だが、そういう人間がいても仕方のない事だとスタンは思っていた。

　この世界には、冒険者と呼ばれる人間が数多くいる。
　未開の地を踏破し、珍しい宝や遺跡を発見し、名声を得る者。
　人々の脅威となる魔物を排除し、英雄と呼ばれる者。
　そのように、人々から褒め称えられる者がいる一方、暴力にものを言わせて横暴に振る舞う者、依頼料と称し、人々から金品を奪う者など、質の悪い人間も冒険者の中にはいる。
　故に、冒険者に対する人々の態度は様々だ。

　だから少女のこの態度も、スタンには理解できるものだった。

「そいつは悪い事をしたな」

　リッカの態度を特に気にした様子もなく、スタンはあっさりとそう述べた。
　その事に、リッカは少し気が引けてしまう。
　自分が嫌っている冒険者だとはいえ、彼が助けてくれなければ、今頃自分がどうなっていたのかなど、リッカにも分かってはいるのだ。
　それなのに、つい感情に任せて差し出された手をはたいてしまった。
　だが、今更謝るのもバツが悪く、リッカは胸中で、もやもやとした思いを抱え込んでしまう。

「すまないんだが……」

　そんな時、スタンの方から声が掛かる。

「……何よ？」
「少し聞きたい事があるんだが、いいか？」

　リッカは不機嫌そうな顔のまま、黙っている。
　だが、拒絶するような態度を見せてはいない。
　どうやら話を聞いてはくれるようだと判断したスタンは、そのまま言葉を続けた。

「この近くに小さな町があるらしいんだが、知らないか？」

　この辺りには、町と呼べるものは一つしかない。
　もちろん、リッカの住んでいる町だ。

「アンタ、あの町に何の用なのよ？」

　リッカの住んでいる町は、はっきり言って田舎だ。
　特産と呼べるような物もなく、周りに広がるのはのどかな風景ばかり。
　余程の事がなければ、訪れる理由もないだろう。
　警戒心を顕あらわにし、リッカはスタンの事を睨み付ける。
　だがスタンは、そんなリッカの視線に動じる様子はなかった。

「なに、旅の途中で仲間とはぐれてな。近くの町を集合場所にしてあったから、そこで合流するつもりなのさ」

　町へと行く目的を、あっさりと話すスタン。

「ふ～ん……」

　スタンのその様子を観察していたリッカだったが、嘘をついているようには見えなかった。
　リッカは少し考えた後、

「付いてきなよ」

　スタンを町へと案内する事にした。

「いいのか？　道を教えてくれるだけでもいいんだぞ？」

　リッカの提案は、スタンには意外だった。
　リッカの今までの態度から、教えてくれない可能性もスタンは考えていたのだ。
　スタンの問いかけに対し、リッカは苦々しい顔で答える。

「本当は冒険者を案内するなんて御免だよ。けど、冒険者に借りを作ったままってのは、もっと嫌なのさ」
「一応、助けた事を借りだと思ってくれてる訳か」

　しまったとばかりに、顔をしかめるリッカ。
　つい余計な事を言ってしまったようだ。

「うるさいわね、付いてくるの？　来ないの？　グズグズしていると置いていくよ」

　スタンから顔を背けたリッカは、スタンを残し、森の出口へと向け、歩き始める。

「それじゃあ、よろしく頼む」

　さっさと歩いていくリッカに苦笑いしつつ、スタンもその後へと付いて行くのだった。

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