とある鍛冶屋の放浪記

馬之屋　琢

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はじまりの町　１０

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　突然現れた闖入者に、皆の視線が集まる。
　だがスタンは、そんなものを気にしない。
　悠然と室内へと入っていく。
　素早く視線を走らせ、室内の状況を確認する。
　リッカ達に大きな怪我がない事を確認したスタンは、内心安堵した。

「テメエ、何者だ！？　どうやって入って来やがった！」

　一番近くに居た男がスタンへと殴り掛かってくる。
　顔を狙った男の拳を、難なく躱したスタンは、

「こうやってだよ」

　すれ違いざまに、その腹部へと膝を打ち込む。
　男は胃液をまき散らかし、あっけなくその場へと崩れ落ちた。

「野郎っ！」

　あっさりと仲間がやられ、男達に緊張と動揺が走る。
　スタンはその隙を逃さず、次なる行動を起こす。
　脚へと括りつけていたナイフを、続けざまに投げ放つ。
　放たれたナイフはそのまま空を裂き、リッカの近くに居た男達へと突き刺さった。

「ぐあぁっ！？」

　肩や脚などを、ナイフに貫かれた男達が大きくよろめく。

「今だ！　走れ！！」

　スタンの上げた声に、リッカがハッと我を取り戻し、即座に反応する。

「行くよ！」

　子供達の手を引っ張り、男達の間をすり抜けるリッカ。
　一目散に、スタンの下へと駆けていく。
　しかし、相手も黙っている訳ではない。

「ガキ共を逃がすな！」

　その声に反応した者達が、リッカ達を取り押さえに掛かる。
　子供達が捕まってしまえば、スタンも迂闊な動きが出来なくなるだろう。
　逃げる子供達へと、魔の手が迫る。

「させるわけないだろう？」

　スタンの手から、再びナイフが飛翔する。
　ナイフは正確に、リッカ達を狙う相手を貫いていく。
　男達が痛みで動きを止めている間に、リッカと子供達はスタンの下へと辿りついた。

「無事か？」
「ああ、子供達も私も怪我はないさ」
「そいつは良かった」

　子供達は無事に保護する事が出来た。
　あとはここから逃げられれば終わりなのだが、

「見逃してくれる訳がないよな」

　荒くれ者共が武器を構える。

「いいか！　ガキを狙え！　そうすりゃあの野郎は動けなくなる！」

　先程とは違い、統率が取れた動きだ。
　前にいる者は剣や槍を構え、その奥には弓を構える者、そして魔術を唱えようとしている者の姿も見えた。

「厄介だな……」

　弓も魔術も、今のスタンには脅威だった。
　子供達を救う為に、ナイフは全て投げてしまった。
　彼らを倒す為には斬りこむしかない。
　だが今は、リッカ達がいる。
　彼女達を守らねばならないのだ。その傍を離れる訳にはいかない。

「どうするかな」

　先に逃がす事も考えたが、この屋敷の中に、まだ敵が潜んでいないとも限らない。
　彼女達が捕まってしまえば、状況はさらに悪くなる。

「ま、何とかするしかないか」

　じりじりと相手が迫る中、スタンは剣を抜き、構える。
　相手がタイミングを見計らい、飛び掛かってこようとした瞬間、
　凄まじい轟音と共に、屋敷が振動した。

「な、なんだぁ！？」

　突然の轟音と振動に、男達がうろたえる。

「これはアンタの仕業なの！？」
「……いや」

　リッカの質問をスタンは否定する。
　スタンは単身でここへと乗り込んできたのだ。
　時間も無かったし、何かを仕掛けているような暇はなかった。
　轟音は連続して響き、振動はさらに強くなる。
　音はどんどんと近付いてくるようだった。

「まさか……」

　この原因に、スタンは一つだけ心当たりがあった。
　まさかそんな事はないだろうとは思うのだが、それ以外には考えられなかった。　音と振動が最高潮に達し、遂に広間の壁が轟音と共に破壊される。
　砕かれた壁の向こう、舞い上がる粉塵と共に、その原因が姿を現す。

「やっと見つけましたよ、師匠！」

　現れたのは、自分の背丈せたけほどの戦鎚ウォーハンマーを担かついだ少女の姿。
　予想通りの人物の登場に、スタンは苦笑するのだった。
　

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