とある鍛冶屋の放浪記

再会の旅路 6

　アリカとサラサは、朝早くに宿場を出て、予定通りに渓谷地帯を進んでいた。
　山と川と森と、昨夜、宿場で会った行商人が言っていたように、確かにこの場所は複雑な地形だった。
　道には分岐点が多く、時折見かける道案内の立て札も、古くて文字が霞んでいたり、朽ち果てたりしていて、大して当てにはなりそうにない。
　迂闊に山道へと入り、馬車が進めなくなるのを警戒したアリカ達は、川沿いを進む事にした。
　多少時間が掛かったとしても、引き返すよりは早いだろうとの判断からだ。
　その甲斐あって、途中で馬車が通れなくなるような場面は、今のところは無い。
　だが、問題は別のところにあった。
　それは、襲い掛かってくる魔物の数。
　事前に警告されていた通り、この渓谷の魔物の数は多かったのだ。

　アリカ達の前に最も多く現れたのは、人間とほとんど大きさの変わらぬ、蜂型の魔物。
　それが空を飛び回り、二、三匹で、時にはそれ以上の群れとなって、アリカ達に何度も襲い掛かってくるのだ。
　とはいえ、蜂型の魔物は、魔術を使えるアリカにとってそこまでの脅威ではなかった。

「炎よ、我が敵を打ち払え！　火炎球ファイアーボール！」

　空中を飛びまわる魔物を、炎の魔術で次々と撃ち落としていくアリカ。
　運よくそれを避けた一匹が、馬車へと近寄ろうとするが、

「させません」

　アリカの脇へと控えていたサラサが、すかさず何本ものナイフを飛ばす。
　身体に何本ものナイフを突きたてられ、動きが鈍った魔物は、そのまま炎の直撃を受けて地面へと転がる事になった。　
　襲ってきた魔物が全滅したのを確認したアリカが、全身の力を抜く。

「魔物が多いとは聞いていたけど……まさかここまでとはね」

　襲われるのはもうこれで何度目になるだろうか。
　今のところはそこまで苦戦する事もないが、ずっと戦闘が続くと、さすがに少々堪こたえてくる。

「それに、何か変じゃないかしら？」
「何がでしょうか、お嬢様？」

　サラサの疑問に対し、アリカが少し考える素振りを見せる。

「これだけ倒せば、普通は逃げ出すし、怯えて近寄ってこないはずでしょ？　なのにここの魔物は逃げ出そうとしないのよね」

　そう言って、アリカは馬車の周りを見回した。
　周囲に落ちているのは数多くの魔物の死骸。
　途中で逃げ出すような魔物は一匹もいなかったのだ。

「この魔物の特徴でしょうか？」

　地面へと転がっている魔物の死骸を確認するサラサ。
　この蜂型の魔物は、自分達の国では見た事がない。
　それ故に、この魔物の習性などは詳しく知らないのだ。

「それだったら良いんだけど……いえ、厄介な事には変わりないわね」

　アリカは軽く首を振ると、気を取り直すように前を見据える。

「とにかく、気を付けて先へと進む事にしましょうか」
「かしこまりました、お嬢様」

　二人は再び馬車へと乗ると、さらに奥へと向かい進んで行くのであった。



「ここか」

　馬に鞭を入れ、馬車を急がせたスタン達は、アリカ達からだいぶ遅れはしたものの、渓谷地帯へと辿り着く事ができた。

「匂いで分かるか？」

　スタンは到着して早々に、荷台にいるセトナへと確認をとる。

「無茶を言うな。こんな広い場所ではそう簡単に分かる訳がないだろう。近くにいるならば話は違うが」

　無茶な注文に対し、苦笑するセトナ。

　それを見てスタンは、少々気が急せいていたようだと、内心反省する。

「そうか。だけど、セトナの感覚は俺達よりも優れているからな。頼りにしているぞ」
「……まぁ、出来る限りの事はするつもりだ」

　素っ気ない答えを、スタンへと返すセトナ。
　だが、その後ろで尻尾が嬉しそうに揺れているのを、エルは見逃さなかった。

「さて、こうも地形が複雑だと大変だが……とりあえずは高い所から捜してみる事にしよう」

　そう言って、スタン達一行は山道へと進路をとり、アリカ達を捜し始めるのだった。