決戦！

別れ矢

　吹き返しの南風が吹いている。秋の風にしては妙に生暖かく感じられる風だ。烏丸は滝のような汗をかきながら、山の廃寺へと続く石段を登り続けた。

　林の中で烏丸が意識を取り戻した時には、馬は甚左衛門に奪われており、烏丸は自分の足で廃寺までの道を駆けてきた。

　それに昨晩から何も口にしていない。走ったことによる疲れだけでなく、腹が減って目が回りそうだった。それでもここまで駆けてこられたのは、烏丸の若さのおかげだろう。

　流れ落ちる汗が目に染みる。烏丸は石段の途中で一瞬足を止めると、額から溢れる汗を拭った。先ずは女房たちから飯を奪い、何か食べないといけない。隠し金を持って逃げるのはそれからだ。

　そう決意すると、烏丸は本殿跡に通じる石段を這うように登った。くずれて穴が開いた土壁から本殿跡を覗くと、垂髪に手拭いを巻いた女房がいる。

「飯だ。今すぐ飯をよこせ！」

　烏丸は女に向かって怒鳴った。

「飯はありませぬ」

「何かあるだろう！　出さねばお前を食うぞ！」

　本気で言っていると思ったのだろう。烏丸の剣幕に、女が体をこわばらせる。

「わずかですが、昨日の残り飯で作った草がゆなら本堂に――」

　烏丸は女の言葉を待つことなく、壁の間から本殿跡へ飛び込んだ。昔は本尊が安置されていた須弥壇しゅみだん跡にぽつんと鍋が置いてある。何人かの女房たちが、茶碗やさじの用意をしているのも見えた。

　烏丸は女房たちを突き飛ばして鍋を奪うと、草ばかりのかゆを碗に注ぐ。椀からは青臭い匂いしかしないが、食べられさえすればそれでいい。

　へらを探そうと顔を上げると、烏丸が突き飛ばした女房が、尻もちをついてこちらを見ている。よく見れば、左馬介の女の鶴だ。金と一緒にこの女も奪ってやろうか？　そんなことを一瞬考えたが、すぐに首を横に振った。

　こんな陰気で、薹とうが立った女などいらない。手に入れた金で、もっと若くて気立が良い女を囲えば良い。だが左馬介にこれまでされたことを考えれば、このままにしておくのも癪だ。烏丸は殺気を込めた目で鶴を眺めた。しかし鶴は烏丸の態度に恐れることなく、冷めた目で烏丸を見つめ返す。

『左馬介と同じで、この女も俺のことを舐めているのか？』

　烏丸の頭に血が昇った。食べるのは後回しだ。先にこの女を切ってやる。烏丸は腰に差した太刀へ手を伸ばした。そこで何かがおかしいことに気づく。鶴だけではない。女房たち皆が、こちらを蛇のように冷たい目で眺めている。それに男たちの気配がしない。

『他の者たちはどうした？』

　林の中で意識を取り戻してからこの方、誰も人を見なかった。搦め手は全滅したが、流石に正面は全員がやられるとは思えない。逃げ帰ってきた者がいれば、先にここにたどり着くはず……。

　なのに悪態の一つも、傷に苦しむ喚き声の一つも聞こえない。吹き返しの強い風が、廃寺の穴だらけの屋根や壁を通り抜ける音だけが響いている。その時だ。

「く、くる……」

　烏丸の耳が微かな呻き声を捉えた。声は本堂の裏から聞こえた気がする。烏丸は椀を手にしたまま、本堂裏へ飛び出た。枯れたすすきが、風に揺れているだけで何もない。烏丸は恐る恐るすすきをかき分けて、奥へと進んだ。そこで目にしたものに驚く。

「何だこれは？」

　ぽっかりと空いた草むらに、泥で汚れた男たちが、折り重なるように積み上げられている。そのどれもが全く動こうとはしない。ここまでたどり着いて死んだ者たちだろうか？　それにしては目立った刀傷は見当たらなかった。

「ど、毒……」

　再びうめき声が聞こえた。骸の山の端に横たわる男の手が、微かに動いている。

「とりかぶ……」

　男のかすれるような声に、烏丸は自分が手にする碗を眺めた。慌てて背後を振り返ると、本堂裏から鶴がこちらをじっと眺めている。

『こいつは俺に毒を盛ろうとしたのか！？』

　烏丸は太刀を手に、鶴に向かって突進した。

「おのれ、この蛇女めが！」

　切り刻んでやる。そう思って太刀を振り上げた時だ。

　ガン！

　背中に何かがぶつかった。

『何だ、何が起きているんだ！？』

　ガン、ガン、ガン！

　それを確かめる間もなく、何かが烏丸の体を激しく打ち続ける。頭から流れ出た血が、烏丸の視界を真っ赤に染めた。その血が滴り落ちる先に、人の拳ほどもある礫つぶてが落ちている。

　両腕で頭を防ぎつつ顔を上げると、烏丸はいつの間にか女房たちに囲まれていた。その全員が烏丸に向かって礫を投げてくる。

『に、逃げないと……』

　礫に体を打たれながらも、烏丸は必死に手足を動かした。太刀を振り上げて威嚇しようとしたが、太刀はどこかへ行ってしまっている。

　ドン！

　再び頭に礫を受け、烏丸の体は仰向けに崩れ落ちた。起きようとしても体が言うことを聞かない。動けぬままに、雲が風に追い立てられるのを眺める。それを何かが遮った。女房たちが、烏丸を囲むように見下ろしている。
　
「お、お前ら、こんな事をして――」

　烏丸の呼びかけに、女たちは全く表情を変えなかった。その全員が礫ではない何かを持っている。

『ま、薪……！？』

　それを見た烏丸を死の恐怖が襲う。

「や、やめろ、やめてくれ！」

　烏丸は必死に叫んだ。だが女房たちの表情は変わらない。冷たい目で烏丸を見下ろし続ける。

　ドン！

　女房たちが振り上げた薪が、一斉に振り下ろされた。

「お鶴さん、早くお行き――」

　それが、烏丸の耳に届いた最後の言葉だった。


　左馬介は夢を見ていた。すぐに夢だと分かる夢だ。死んだはずの男が、左馬介へ笑みを浮かべている。

「小次郎、やはり行くのはやめろ」

「左馬、これは母上の招きだ。それを断るなど、子の道に反する」

　男は左馬介に対し、心配ないとでも言うように手を振って見せた。

「間違いなく、これは片目殿政宗の陰謀だ」

「左馬、お前はいつも心配し過ぎなのだ。お前を含め、周りがその様な事を言うから、兄上との間に変な噂が立つ」

「お主がどうしても行くと言うのなら、俺が短刀を懐に控えの間に座る。そうすれば、向こうも滅多なことは出来ぬ」

「単なる食事だぞ。それに母上がいるから長くなる。武辺者のお前には退屈なだけだろう。そうだ！」

　男が目を輝かせる。

「何だ？」

「瑞鶴を貸してやる。食事の間に攻めてみよ。中々の牝馬だぞ」

「そんな事をしている場合ではない！」

「左馬、小田原だけでなく、叔父上との間もきな臭い。まだまだ戦は続くだろう。お前は俺の側に張りついているのではなく、そこで手柄を立ててもらいたいのだ」

「手柄が何だ！　俺は――」

　男は片手を上げると、左馬介の言葉を遮った。

「お前の攻め方がどうだったかは、俺が後で瑞鶴に聞く。手抜きなどするなよ。すぐに分かるぞ」

　朗らかに笑いつつ、男が左馬介へ手綱を渡そうとする。左馬介はその手を掴んだ。全てが冷たく、凍り付く様に感じられる中、握った手だけが、まるで温み石の様に暖かい。

「行くな！」

　男は左馬介の叫びを無視すると、その手を振りほどき、屋敷へ向かおうとする。左馬介は手に力を込めた。そこへ行ってはいけない。その先でお前を待っているやつは、お前が考えているよりはるかに恐ろしい男だ。あの片目が宿すのは、ほの暗い嫉妬の炎だ！

　ザ――！

　左馬介の耳に、水が勢いよく流れる音が響いた。周りは暗く、視界ははっきりとしない。体は自分のものとは思えないぐらいに重く冷たかった。どうやら三途の川を渡ろうとしているらしい。その先は既に決まっている。地獄だ。

　だが左馬介の耳に聞こえる水の音は早く、大した流れとは思えない。自分が育った家の裏手にあった小川と同じだ。現世とあの世の間にあるのだから、向こう岸が見えぬほどの川だと思っていたが、実は違うらしい。

　そんなことを考えている間にも、体からは僅かな震えすら失われていく。それでも先程見た走馬灯の続きだろうか、未だに手に温もりを感じた。

「左馬…様…さ…左馬介…様……」

　誰かが自分を呼ぶ声が聞こえる。暗くはっきりとしない視界の先に、黄色く光る灯りが見えた。

『蛍だろうか？』

　今は秋の終わり。蛍が飛ぶ季節はとうに終わっている。いや、あの世には季節などないのかもしれない……。

「さ…左馬…介様…左馬介様……」

　再び声が聞こえた。必死に目を凝らすと、女がこちらをじっと見つめている。先ほど蛍と思ったのは、その瞳に映る月の光だ。

「つ…鶴…か？」

「はい。鶴でございます」

　そう答えると、鶴は左馬介の体に身を寄せた。その体はとても温かく、心地よいものに感じられる。

「う…海に…は…いけぬ…な……」

　薄れゆく意識を必死に保ちながら、左馬介は鶴に声をかけた。

「鶴は…鶴は…海を見に行きます。左馬介様と一緒に見に行きます」

「う、海は…いい……広く…自由…だ……」

　左馬介は自分の体が海の底へ深く、より深く沈んでいくのを感じた。それと共に、鶴の温もりもどこかへと去っていく。

「鶴は海を見に行きます」

　月が青白く照らす左馬介の頬を、鶴が愛おしそうに撫でる。その背後では、女房たちが左馬介へそっと手を合わせた。

　もう虫の音はどこにも聞こえない。

《完》