仇敵騎士団長と始める不本意な蜜月～子作りだけヤル気出されても困ります～

番外編 彼女の記憶２

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　ぬるま湯につかるような人生を『幸福』と考えるか、『不自由』と思うか。それは人によって大きく違う。ジェインはどちらかといえば前者だった。名門貴族の家に生を受け、容姿・能力にもそれなりに恵まれ、輝かしい未来が約束されている。そんな自分を『幸運』だと思う。だが、彼女は違った。ジェインとは真逆の、嵐のような激しさを持つ女だった。

　花々のかぐわしい香りに満ちた中庭で、夫婦になったばかりの若い男女が幸せそうにほほ笑み合う。ジェインは彼らに惜しみのない拍手を送る。花嫁のほうが貴族学院の同級生なのだ。特別親しいわけでもないが、結婚お披露目パーティーの誘いを断るほど不仲でもない、そんな関係だ。花嫁のマリアは栗色の巻き毛が愛らしく、楚々とした雰囲気を持つ。彼女よりふたつ年上の花婿は真面目で優しそうな男で、似合いのカップルだ。

「よぅ、ジェイン。また会ったな」

　友人のひとりがグラスを持って近づいてくる。彼とは先週もなにかの夜会で顔を合わせたばかりだ。

「同級生の女の子たちは結婚ラッシュだからね」

　ジェインは笑顔で応じる。ジェインは今年十八歳、同じ年の女性たちはちょうど婚姻決定通知をもらうピークを迎えている。

「めでたいことだが、こうも続くと少し飽きるな」

　彼は声をひそめてぼやくように言った。その気持ちはよくわかる。決してつまらないわけではないのだが、段々と新鮮味が薄れていくのは仕方のないことだろう。もっとも、パーティーで顔を売るのもオーギュスト家子息としての義務、とジェインはとっくに割り切っていた。

　自分には兄ヴィルのようなカリスマ性も、弟カイのような天賦の才もない。穏やかで誠実、せめてその評判だけは落とさないようにしなければと思っている。

「このあとは男だけで飲みにでも行こうかと話してるんだが、ジェインはどうする？」
「ぜひ行きたいところだけど、あいにく別の予定が入ってるんだ」
「そうか、人気者も大変だな」

　彼はジェインに労いの言葉をかけて去っていった。別の予定、というのは嘘ではない。このあとは遠縁の男爵家の食事会に招待されている。そろそろここを出てそちらに向かわねばならない時刻だ。ジェインは目立たぬよう注意しながら、賑やかな会場をそっと抜ける。

「あ～、つっかれた」

　門をくぐるとき、思わずそうこぼしてしまった。人当たりのよさを売りにしているジェインでも、パーティーのはしごはさすがに気が重い。だが、誰もいないと思っていたその場所には先客がいて、ジェインの声にくるりと振り返った。

「同感だわ」

　薄暗くなった夕刻の空に、彼女の赤い髪は鮮やかに映える。燃えるように情熱的な瞳も、小悪魔めいた唇も、ジェインの脳に鮮烈な衝撃を与える。

「――クリスティア」

　彼女のことはもちろん知っている。同級生で、宿敵エバンス家のご令嬢。もっとも、あまり親しく口をきいたことはない。ふたりきりになることなど、これが初めてだろう。

「あなたも抜け出してきたの？」
「いや……」

　自分は次の予定があるから、そう説明するより前にクリスティアがしゃべり出す。レンガ造りの塀に背中を預けながら、彼女は天を仰ぐ。

「つくづく時間の無駄よね、お披露目パーティーなんて」

　クリスティアはジェインの顔をのぞき込むようにして、くすりと皮肉めいた笑みを浮かべる。

「だってあの子、ゆうべは別の男の上で腰を振ってたのよ」

　悪趣味きわまりない発言だが、不思議と彼女が言うと不快感がなかった。おそらくそこにマリアをおとしめてやろうという思惑がないからだろう。きっと、彼女がおとしめたいのは結婚披露パーティー、いや、この国の婚姻制度そのものなのだ。

「まぁ、それは言わないお約束ってやつでしょう」

　ジェインは苦笑して答える。ジェインの目にはマリアは清楚な娘に見えた。だが、そうでもなかったらしい。ということは、真面目そうに見えたあの花婿も明日の夜は別の女に覆いかぶさるのかもしれない。この国は、何事にも本音と建前が存在する、それだけのことだ。

「ねぇ……」

　クリスティアは鼻にかかる色っぽい声で言いながら、ジェインの手を取り指を絡ませた。

「どこか行かない？」

　甘く、あらがいがたい誘惑だった。遠縁の食事会など、心底どうでもよくなってくる。

「どこか行って、なにするの？」

　ジェインは唇の端だけでふっと笑む。自分はオーギュスト家の人間で、彼女はエバンス家の娘。自分たちが楽しくお茶をするというのは、ちょっと考えられない。

　クリスティアはジェインの首筋に腕を回し、耳元でささやく。

「もちろん、あなたの上で腰を振るのよ」